Студент по имени Nicell (в будущем — основатель nice!nano) решил сделать беспроводную механическую клавиатуру. Первая попытка, Dissatisfaction65 на контроллере Adafruit 32u4 Bluefruit LE с прошивкой QMK, провалилась: ужасная задержка ввода и всего несколько дней работы от огромного аккумулятора. Он понял, что можно сделать гораздо лучше — как у Logitech или Apple.
Изучив рынок, Nicell выяснил: лучшие чипы для таких задач делает Nordic, а стандарт для DIY-клавиатур — форм-фактор Pro Micro. Готовых решений почти не было. BlueMicro не подходил по размеру, BLE-Micro-Pro стоил $40 и продавался только в Японии, а nRFMicro был близок к идеалу. В итоге Nicell решил разработать свою плату.
За одну бессонную неделю (всё спроектировано за уикенд) в KiCad родился nice!nano — самая тонкая Pro Micro-совместимая плата на базе nRF52840. Собрать пять прототипов стоило около $100. Они заработали. Собрав клавиатуру Lily58, Nicell измерил энергопотребление: 110mAh батареи хватало на несколько недель — это в 100 раз лучше, чем у первой поделки. Пост на Reddit привлёк внимание, Discord-сообщество быстро росло.
Nicell запустил групповую закупку (group buy). Он установил лимит в 1000 плат и минималку в 200 штук. Продажи открылись 20 июня в 11 утра по центральному времени. Уже через несколько минут собрали минимальный заказ. Через семь часов все 1000 nice!nano были распроданы. Сам Nicell назвал этот опыт ужасным: держать чужие деньги, не имея готового товара, — крайне stressful. Плюс PayPal временно заблокировал половину суммы. После этого он пообещал себе больше никогда не проводить group buy.
Параллельно Nicell связался с Питом Йохансоном (Pete Johanson), который как раз разрабатывал новую прошивку для беспроводных клавиатур на Zephyr RTOS. Отправив ему предсерийные образцы, они вместе запустили ZMK — производительную и энергоэффективную прошивку с фокусом на беспроводную работу.
К 2021 году бизнес встал на ноги. nice!nano продавались по всему миру, росло сообщество ZMK, другие производители копировали схему, которую Nicell выложил в открытый доступ. В 2022 году вместе с отцом он открыл магазин Typeractive, ориентированный на беспроводные клавиатуры. Успех был огромным.
В 2023 году nice!nano скопировали дважды. Клоны появились на Taobao, затем на AliExpress и даже у вендоров Nicell. Проблема в том, что их продавали под тем же именем и с той же прошивкой — при подключении система видела именно nice!nano. Nicell считает, что конкуренция — это нормально, но клоны, выдающие себя за оригинал, — нет. К счастью, качество у них ниже, и продажи оригинала остались стабильными.
На сегодняшний день продано более 50 000 nice!nano по всему миру. Совокупная выручка превысила миллион долларов. Nicell признаёт: успех стал возможен благодаря удаче, правильному таймингу и помощи множества людей, включая создателя nRFMicro Джорика, Пьера Константино (автора BlueMicro), Пита Йохансона (ZMK) и своих родителей.