В 1984 году Том Дженнингс хотел переслать сообщения со своей BBS другу, быстро модифицировал код и запустил ночной обмен почтой — так родилась FidoNet. Это была дешёвая store-and-forward WAN: модемы звонили друг другу напрямую по телефонным линиям и передавали почту и эхоконференции (echomail) в сжатом виде.
Адресация устроена через иерархию zone:net/node.point — например, 1:105/6 — узел номер шесть в Портленде (зона 1 — Северная Америка). Все номера опубликованы в nodelist, который обновляется еженедельно и распространяется сверху вниз через координаторов зон. Любой узел может связаться с любым другим напрямую, без чьего-либо разрешения — это ключевое отличие от uucp или Internet.
Изначально передача данных шла по медленному xmodem. К 1987 году появился FTS-0006 на базе zmodem — потоковый, с возобновлением прерванной передачи, без лишних подтверждений. Экономия телефонного времени была главным приоритетом, поэтому звонки старались делать в «национальный почтовый час» (ночью, когда тарифы ниже).
К 1993 году в публичной FidoNet насчитывалось 20 000 узлов. Около 59% приходилось на Северную Америку, 30% на Европу, 4% на Австралию и Новую Зеландию, 7% на Азию, Африку и Латинскую Америку. Но частное использование (AT&T, Canadian Post Office, африканские NGO) было минимум таким же масштабным. Примерно 2 миллиона людей читали echomail, 200 000 пользовались приватной почтой.
В 1986 году заработали шлюзы между FidoNet и uucp, а через них — с Internet. FidoNet-узлы получили адреса в DNS (домен fidonet.org): например, f6.n105.z1.fidonet.org. Через RIPE и EUnet с 1991 года трафик между Европой и США стали туннелировать по IP, экономя тысячу долларов в месяц.
Политическая история сети бурная. Дженнингс задумывал FidoNet как кооперативную анархию. В 1986 году появилась IFNA, пытавшаяся взять сеть под контроль, но референдум провалился, IFNA развалилась. Затем Policy-4 закрепила иерархию координаторов, но попытка жёсткого администрирования провалилась из-за децентрализации: если координатор перегибал палку, узлы просто отказывались с ним общаться.