В латинском шрифте у одного и того же начертания есть два варианта: прямой Roman и наклонный Italic. Italic обычно использует наклонные буквы с элементами рукописного письма — более мягкие начала и окончания штрихов, иногда соединительные линии. Курсивные буквы чаще всего чуть уже прямых соседей. Чтобы Italic и Roman выглядели как пара, они должны быть согласованы по высоте и жирности, но при этом достаточно различаться, чтобы читатель без труда их отличал. Найти этот баланс — задача дизайнера шрифта.
История началась в эпоху Ренессанса в Европе, когда гуманисты разработали новый стиль письма: они объединили каролингский минускул и формы из древнеримских надписей (Capitalis Monumentalis). Оба стиля были близки к естественным движениям руки. Рукописный гуманистический текст мог быть как прямым и прерывистым (Roman), так и наклонным связным (Italic). Со временем эти направления стали независимыми стилями, у каждого своя задача. Названия пришли оттуда же: «Roman» — это алфавит древних римлян, а «Italic» — термин, которым английские писатели называли стиль связного письма, появившийся в Италии.
Первые курсивные типографские шрифты появились около 1500 года. Но только в середине XVI века французские печатники начали использовать Roman и Italic так, как мы их используем сейчас — для разных целей, чтобы передать разные оттенки смысла: выделить мысль, сделать примечание.
Сегодня Italic в тексте — это функциональный спутник для прямого начертания шрифтового семейства. Его используют, когда нужно выделить часть фразы или слово. Курсивом оформляют названия произведений (книг, фильмов, альбомов, журналов, газет), иноязычные слова и другие фрагменты, которые хотят подчеркнуть. Важный момент: не во всех системах письма есть курсив. В других алфавитах для выделения используют другие приёмы — например, другую жирность или особые знаки пунктуации.