Превращение личинки медоносной пчелы в королеву — это не только про маточное молочко. Учёные выяснили, что решающую роль играет ещё и колыбелька. Исследование, опубликованное в журнале Nature (DOI: 10.1038/s41586-026-10534-3), показало, что маточные ячейки сделаны из особого, «штучного» воска, который критически важен для выживания будущих королев.
Раньше считалось, что личинки, которых кормят исключительно маточным молочком, становятся плодовитыми и живут долго, а их сёстры на обычной диете — стерильными рабочими. Но учёные заподозрили, что дело не только в питании. Слишком уж сложные ячейки строят пчёлы для королев — большие, вертикальные, совсем не похожие на стандартные соты. «С эволюционной точки зрения маловероятно, что такие конструкции нужны просто как контейнеры для еды», — говорит энтомолог Борис Бэр из Университета Калифорнии в Риверсайде.
Его команда сравнила физические и химические свойства воска из маточников и рабочих ячеек западной медоносной пчелы (Apis mellifera). Использовали сканирующую электронную микроскопию и газовую хромато-масс-спектрометрию. Выяснилось: воск маточников богаче ненасыщенными жирными кислотами (олеиновой, линолевой, α-линоленовой) и беднее алканами и восковыми эфирами. Он менее плотный, более мягкий и механически слабый, но плавится при значительно более высокой температуре.
Учёные также заметили, что маточники строит особая группа пчёл-строительниц, которые гораздо моложе своих коллег, строящих рабочие ячейки. Эти пчёлы буквально перегревают свои тела почти до 40 °C, чтобы обработать воск для королевы, и полностью меняют его химический состав.
Чтобы доказать, что дело именно в воске, команда Бэра пересадила только что вылупившихся личинок королев в ячейки, запечатанные обычным рабочим воском. Результат: 62,5% личинок погибли. Эксперимент повторили с восточными пчёлами (Apis cerana) — итог был таким же.
«Подозреваем, что личинки реагируют на комбинацию химических сигналов и физических свойств воска — примерно как эмбрионы других животных реагируют на сигналы из среды», — говорит Бэр. Биолог Джин Э. Робинсон из Университета Иллинойса называет работу «убедительной» и отмечает, что данные подтверждают существование высокоспециализированной группы пчёл, занятых только выращиванием королев. А эколог Джеймс Ни из Университета Калифорнии в Сан-Диего задаётся вопросом, работает ли такой же механизм у других пчёл, например, из рода Melipona, где рабочие сами решают, становиться королевой или нет.