Александр Грэм Белл известен как изобретатель телефона в 1876 году, хотя на это звание претендовали Элиша Грей, Антонио Меуччи и Иоганн Филипп Рейс. Но Белл же создал и первый беспроводной телефон — за 15 лет до радио. 1 апреля 1880 года, когда его телефон уже набирал популярность, Белл с коллегой Чарльзом Самнером Тайнтером испытали устройство под названием photophone. Тайнтер стоял на крыше Franklin School в Вашингтоне и говорил в тонкое гибкое зеркало. Звук его голоса заставлял зеркало слегка вибрировать и менять отражённый солнечный луч. Примерно в 200 метрах, в лаборатории Белла, этот луч попадал в параболическое зеркало, фокусировался и направлялся на селеновый фотоэлемент. Незадолго до этого учёные обнаружили, что селен меняет электрическое сопротивление в зависимости от освещённости. Белл подключил к элементу батарею и телефонную трубку — и солнечный свет снова превратился в звук. Тайнтер попросил Белла помахать шляпой из окна лаборатории. Тот с радостью выполнил просьбу — сигнал был чистым, как дневной свет.
Белл гордился photophone даже больше, чем телефоном, и хотел назвать вторую дочь в честь изобретения — жена отказала. Публика, однако, не оценила новинку. Устройство требовало ясного неба и идеально выровненного оборудования, а дальность ограничивалась рассеиванием солнечного света в воздухе. Когда в 1895 году Гульельмо Маркони впервые продемонстрировал радиосвязь, преимущества photophone сошли на нет. Впрочем, в Первую и Вторую мировые войны его использовали как более защищённую альтернативу радио — перехватчик должен был находиться прямо на пути луча.
Настоящий расцвет световой телефонии наступил через сто лет, в 1970–1980-х, с появлением fiber optic-кабелей. Свет по ним проходит тысячи километров, а пропускная способность гораздо выше, чем у радио, за счёт меньшей длины волны. Первый трансатлантический оптоволоконный кабель TAT-8 запустили в 1988 году. И спроектировали его в Bell Labs.