Шолто Дэвид наткнулся на подозрительный Western blot в каталоге антител Thermo Fisher Scientific, когда искал данные о клеточной линии с дефицитом белка p53. Изображение было помечено как "Advanced Verification" — то есть Thermo Fisher утверждала, что данные получены внутри компании. Но Дэвид заметил, что несколько полос на блоте идентичны друг другу после отражения и поворота.
Ситуация быстро расширилась. Жоан Дюшен нашёл похожее изображение для другого антитела к p53. А сам автор статьи за час обнаружил ещё десять подозрительных картинок на восьми разных продуктах. Теперь Дэвид и автор задокументировали уже больше 100 манипулированных изображений. Все они собраны в репозитории на Zenodo, и список постоянно пополняется.
Вот что они нашли. Некоторые блоты содержат подозрительно похожие полосы. Если повысить контрастность, на многих картинках видны отчётливые «мазки кистью» — явные следы ретуши в Photoshop. Другие изображения содержат повторяющиеся блоки фонового шума, как будто часть картинки просто копировали и вставляли сверху. Особенно вопиющий случай — один и тот же паттерн фона встречается на десятках разных антител. Автор задокументировал 50 таких случаев, но это лишь верхушка айсберга. Поиск по картинкам через Google Lens, Bing Images или DuckDuckGo выдаёт ещё сотни похожих.
Антитела — ключевой, но крайне капризный инструмент в биомедицине. Они должны быть селективными (цепляться к нужному белку) и специфичными (не цепляться к лишнему). По оценкам YCharOS за 2024 год, больше 50% коммерческих антител проваливают хотя бы одно применение. Неправильное антитело — это недели потерянных экспериментов и одна из главных причин невоспроизводимости результатов. Thermo Fisher — крупнейший поставщик лабораторных реагентов. Они выставляют данные верификации, чтобы учёные могли выбрать продукт. Но если данные сфабрикованы, исследователям остаётся только купить антитело за 400–500 долларов за флакон и проверять его самим.
Автор создал репозиторий, чтобы привлечь внимание учёных к этой проблеме и попросить их сообщать о подозрительных изображениях через Google-форму. А главный совет напоследок — всегда проверяйте свои антитела.