Тринадцать лет назад марсоход Curiosity (он же Mars Science Laboratory) сел на Марс с помощью skycrane. С тех пор он проехал почти 37 километров, пробурил 42 разных камня и сделал около 763 000 фото. То, что робот до сих пор работает и выдаёт настоящую науку, — невероятно. Марс — агрессивная среда для техники, а единственное «обслуживание», которое могут провести инженеры JPL, — это очень аккуратные обновления софта.
Александра Холлоуэй, ассистент руководителя инженерной группы Curiosity, рассказала IEEE Spectrum, как команда держит ровер в строю. По её словам, долголетие — это не только надёжная сборка, но и постоянные усилия. Например, однажды на соле 2172 (марсианский день) компьютер B не смог смонтировать раздел диска. Пришлось экстренно переключиться на компьютер A, к которому не прикасались 2000 сол — его память была сильно повреждена и работала только 2 ГБ вместо 4. Команда перекинула все данные на Землю и обратно, а затем придумала гениальный ход: зачистила старые копии полётного ПО (по 32 МБ каждая) и использовала эту NOR-память как файловую систему для компьютера A. Сейчас A работает менее чем с 1% оригинальной памяти, но может вести миссию — пусть медленнее и в меньших объёмах. Тот апдейт даже назвали «R-Hope» (от «мы надеемся, что это сработает»).
Главный аппаратный вызов — износ колёс. Острые камни, торчащие из песка, оказались верхушками гигантских валунов. Чтобы не порвать колёса, ровер теперь ездит задом наперёд. Самый критичный расходник — питание. RTG (ядерный источник) постепенно теряет мощность. Чтобы экономить, команда научила ровер раньше уходить в спячку, а во время бодрствования делать несколько дел одновременно — например, ехать и общаться с орбитальным аппаратом. Пока качество науки не страдает. По прогнозам, энергии хватит как минимум до 2035 года.
Главный урок для будущих миссий (вроде Perseverance, который уже обогнал Curiosity по пробегу) — вовремя спрашивать операторов, какие данные им реально нужны, и закладывать это в дизайн системы с самого начала.