Когда в 1987 году японские железные дороги приватизировали, государственную Japanese National Railways (JNR) поделили на семь компаний — шесть пассажирских и одну грузовую. Сотрудники JNR настояли, чтобы у всех был хотя бы один общий элемент. Дизайн логотипа поручили Nippon Design Center (NDC), дав всего 124 дня на разработку. Художественный руководитель Йодзи Ямамото начал с более чем ста вариантов — рассматривали «JR», «NR» и даже просто «R». К середине января осталось два-три финалиста, и выбрали JR. Именно это решение, по мнению многих, задало моду на букву J в названиях японских институций вроде JT (Japan Tobacco), JA (Japan Agriculture) и JP (Japan Post).
Цвета компаний — не продуманная система, а следствие ограничений печатной машины. NDC выбрал 15 цветов, совместимых с процессом цветной термопереносной печати. Будущие президенты компаний сами выбирали основной и дополнительный цвета из этой палитры, а потом привязывали их к своим регионам: JR Hokkaido — светло-зелёный (почки на снегу), JR East — тёмно-зелёный (зелень региона), JR Central — оранжевый (рассвет над морем Токай), JR West — синий (японская культура и водоёмы), JR Shikoku — голубой (чистое небо), JR Kyushu — красный (южная солнечная земля), JR Freight — контейнерно-синий (свежесть и доверие).
Была проблема с иероглифом «железная дорога» — он читался как «терять деньги», что для компаний, рождённых в долгах, было неудачно. Ямамото заменил компонент «терять» на почти идентичный «стрела», получив старинный иероглиф «наконечник стрелы». Чтобы убедиться, что символ реален, команде пришлось консультироваться с историками в Национальной парламентской библиотеке.
Ямамото почти всё делал сам — даже под 60 лет он отправлял младших сотрудников домой, а сам вручную перерисовывал шрифты ночами. Типографику утвердили вечером перед дедлайном пресс-кита, но Ямамото переделал все логотипы за ночь и всё равно успел к 10 утра.
На старте хотели обновить только несколько поездов, но в итоге NDC предложил нанести логотип на десять тысяч вагонов за один день. У рабочих было всего четыре-пять часов между последним поездом 31 марта и первым под брендом JR 1 апреля — они наклеивали логотипы вручную, руководствуясь детальными схемами Ямамото. При этом сам дизайнер ничего не знал о поездах — его спас сын одного из сотрудников, оказавшийся фанатом железных дорог.
Логотип не менялся 40 лет. Ямамото проектировал его на века: он одинаково хорошо читается с обеих сторон вагона, тяжёлый штрих остаётся различным в движении, а слияние J и R символизирует единую сеть по всей стране. Дизайнер руководствовался принципами «факт, реальность, честность» и следовал трёхуровневой системе Mind Identity, Behavior Identity и Visual Identity от Мотоо Наканиси. Сравните с Japan Airlines, которая меняла логотип несколько раз — в конце концов вернувшись к исходному журавлю в 2011 году. Логотип, переживший три десятилетия, — верный признак того, что компанию вели стабильно и ей никогда не требовалось сигнализировать о новом старте.