Почти 2000 лет Геркуланумские свитки, пережившие извержение Везувия, оставались неприкосновенными: они превратились в обугленные хрупкие комки, которые невозможно развернуть физически, не уничтожив. Теперь это изменилось. Учёные впервые полностью и виртуально развернули и прочитали свиток PHerc. 1667 (известный участникам Vesuvius Challenge как Scroll 4), ни разу к нему не прикоснувшись.
Исследователи отсканировали спрессованный свёрток с помощью высокоразрешающей рентгеновской микротомографии на синхротроне BM18 в Европейском центре синхротронного излучения (ESRF) в Гренобле. Затем они восстановили геометрию свитка, математически «расплющили» поверхность и обучили модель машинного обучения находить следы почти неразличимых чернил на карбонизированном папирусе. В итоге они получили около 1,4 метра текста — примерно 22 колонки древнегреческого письма.
Найденный текст оказался философским трактатом по этике, и все признаки указывают на стоическую школу. В последней сохранившейся колонке упоминается Аристокреон — племянник и ученик великого стоика Хрисиппа. Это помещает свиток во II век до н. э. Текст фрагментарен, но можно разобрать целые отрывки, например о том, как мы «напрягаем себя до предела через исследование и обучение», обладая «той же практической мудростью».
Параллельно команда поработала с другими свитками. В PHerc. Paris 4 (Scroll 1) более высокая чёткость сканов позволила впервые увидеть чернила прямо внутри трёхмерных данных. Это независимо подтвердило текст, прочитанный ещё в 2023 году — совпадение оказалось один в один. А в свитке PHerc. 139 восстановили название и автора: это «Филодем, О богах, книга 8» — ещё одно сочинение эпикурейца Филодема, чьи работы составляют большую часть этой библиотеки.
Самое важное — всё сделано в открытую. Данные, реконструкции и транскрипции выложены по лицензии Creative Commons на scrollprize.org/data, исходный код — на GitHub. Любой может проверить результаты и применить метод к сотням оставшихся свитков. И показательно, что большинство участников нынешней команды сначала пришли как конкурсанты Vesuvius Challenge, выиграли призы за прорывы — и их наняли уже в основную группу. Так сработала открытая наука.