Восемнадцать штатов и антимонопольное подразделение Минюста США подписали соглашения с тремя крупнейшими производителями яиц — Cal-Maine, Versova и Hickman’s Egg Ranch. Их обвиняют в сговоре с целью манипуляции ценами на яйца в 2022–2025 годах. Это как раз то время, когда птичий грипп косил поголовье кур, и производители прикрывались эпидемией как ширмой. Доказательства железные: переписка и мейлы CEO.
Схема была простой. Цены на яйца для оптовых покупателей (супермаркетов, ресторанов) привязаны к индексу компании Urner Barry. Этот индекс считается по сделкам на небольшой электронной площадке Egg Clearinghouse. Если поднять цены на этом «малом рынке», автоматически вырастут цены по всем контрактам — например, на миллиарды яиц, которые Walmart закупает у Cal-Maine. Производители сговорились обманывать Urner Barry: массово подавали фейковые заявки на покупку, проводили липовые сделки по завышенным ценам, делали вид, что спрос бешеный. В переписке гендиректор Hickman’s советовал коллегам «участвовать в торгах, как в Чикаго голосуют — рано и часто». Когда Urner Barry хотела снизить индекс, участники сговора заваливали площадку десятками заявок, а конкуренты подавали пять. Цена ползла вверх.
Схема рухнула только в марте 2025 года, когда производители узнали о расследовании DOJ и получили предписание сохранить документы. Цены тут же упали. Но нажиться успели: только Cal-Maine заработала $1 млрд в 2023 году и $1,8 млрд в 2024-м. Маржа доходила до 145%. Сейчас компания тратит кэш на покупку производителей готовых продуктов с яйцом — чтобы хеджироваться от будущего падения цен.
Итог соглашения: штрафы на смешные $3 млн совокупно (Cal-Maine — $1,5 млн) и пожертвование 53 миллионов яиц в продбанки. При этом компании не признали вину, что блокирует гражданские иски от пострадавших ресторанов и потребителей. Прибыль от схемы — больше $3 млрд, наказание — $3 млн. Как заметил автор статьи Мэтт Столлер, преступление окупается с тысячекратной выгодой. Это отличная иллюстрация того, как устроена «гриффляция»: корпорации используют внешний шок как алиби, а элита и экономисты (вроде Джейсона Фурмана из администрации Обамы) высмеивают подозрения, списывая всё на магию спроса и предложения. В итоге — злые американцы, потеря доверия к истеблишменту и лишнее доказательство, что богатство супербогатых вынимается из карманов обычных людей.