SimCity стала феноменом, который до сих пор искажает представление об истории игр. Хотя хардкорные геймеры чаще вспоминают DOOM или StarCraft, реальные бестселлеры девяностых выглядели иначе — от Myst до Deer Hunter. SimCity, созданная Уиллом Райтом и выпущенная Maxis в 1989 году, попала в неигровую аудиторию: Time написал первую в истории журнала рецензию на компьютерную игру. Райт называл её «карикатурой на то, как работает город», а не реалистичной моделью, но это не мешало университетским профессорам пытаться применять симулятор в работе.
Успех SimCity позволил Райту и сооснователю Maxis Джеффу Брауну рисковать. Райт познакомился с Джеймсом Лавлоком, автором гипотезы Геи, и они создали SimEarth: The Living Planet — симуляцию эволюции планеты на миллиарды лет вперед. Продажи пошли вниз: если в SimCity даже провалы градостроительства выглядели зрелищно, то в SimEarth ошибки вели просто к «мёртвому куску камня». Следом вышла SimAnt: The Electronic Ant Colony, вдохновлённая книгой Э.О. Уилсона. Райт добавил туда элементы действий — можно было взять под контроль солдата и вступить в бой, а финальная цель заключалась в том, чтобы выжить человека из дома вместе с собакой. Но основную аудиторию SimAnt составили не биологи-энтузиасты, а двенадцатилетние мальчики.
Другие симуляторы Maxis провалились. SimLife от бывшего инженера Apple Кена Каракоциоса ушла в абстрактную теорию «искусственной жизни» — цифровых клеточных автоматов, эволюционирующих в растения и животных. Игру хвалили как научный инструмент, но как коммерческий продукт она стала худшим релизом студии. SimFarm называли «деревенским кузеном SimCity», но копать ирригационные каналы оказалось скучнее, чем строить дороги. Продажи четырёх игр — SimEarth, SimAnt, SimLife и SimFarm — вместе не дотягивали до одного порядка от продаж одного только SimCity.
При этом SimCity продолжала расти. Её портировали на всё подряд: от Commodore 64 до SNES, где портом занимался лично Сигэру Миямото. Он добавил в игру «Доктора Райта» — персонажа, который давал советы, что очеловечило безликий симулятор. На SNES, ставшей крупнейшей игровой платформой, SimCity была одной из стартовых игр. Уилл Райт считал все свои проекты частью единой симулированной вселенной — на конференции 1990 года он предлагал ввести общий формат файлов, чтобы переносить результаты из SimCity в Vette! или Ultima VI. Сид Мейер не раз говорил, что Civilization не появилась бы без SimCity. Сама игра изменила жанры — после неё даже кампанийные проекты начали добавлять режимы «песочницы».