В XVII веке Амстердам был, вероятно, богатейшим городом мира. Торговля и производство приносили огромные деньги, но и создавали новую опасность: город задыхался от пожаров. У людей появилось больше одежды и мебели, шторы — источник огня от неосторожной свечи — стали обычным делом. Но ещё опаснее горели заводы, верфи и склады: смола, дёготь, пенька, сахарные заводы и пивоварни превращали кварталы в пороховую бочку.
В 1660-х город закупил десятки водяных насосов у нюрнбергского изобретателя Hans Hautsch. Каждую такую машину тащила лошадь, внутри была цистерна, воду заливали вручную и подавали через металлическую трубу с насадкой. К 1670 году в Амстердаме стояло 60 таких машин, а также лестницы, багры, брезент и 28 000 кожаных вёдер. Тушили силами четырёх гильдий. Это была лучшая система в Европе, но она не спасала.
В декабре 1669 года на канале Laurier Canal загорелся сахарный завод. Насосы Hautsch качали воду, но струя била только снаружи и по нижним этажам, до крыши и внутрь здания добраться не могла. Завод сгорел дотла. Убытки — 195 000 гульденов (около $20 млн сегодня). Владелец умер через несколько дней.
В 1672 году сгорела типография Йоана Блау, знаменитого картографа. Здание стояло далеко от канала, а мороз превратил насосы в бесполезный лёд. Погибли медные пластины для Atlas maior, инструменты и товары — на 382 000 гульденов. Бизнес Блау рухнул.
Эти катастрофы описал Jan van der Heyden — художник, прозванный «голландским Каналетто», и по совместительству изобретатель и управленец. В 1669 году он придумал систему уличного освещения: 1800 масляных ламп с широким верхом и дымоходом. Амстердам нанял сотню работников для их обслуживания, а сам Van der Heyden стал директором городского освещения с окладом 2000 гульденов в год.
Вместе с братом Nicolaas он создал новый пожарный насос. Три ключевых улучшения: всасывающий кожаный рукав для забора воды на расстоянии, длинный гибкий рукав («змея») вместо жёсткого патрубка — им можно было добраться до очага внутри здания, и воздушная камера для непрерывной струи, чтобы насос не замерзал зимой.
В ноябре 1672 года город решил переоборудовать половину старых насосов. Но решающий пожар случился раньше — 12 января 1673 года в портовых складах с серой и стружкой для брандеров. Пламя осветило весь город. Старые машины оказались бесполезны. Единственный новый насос прибыл поздно, но его команда спасла соседние сараи, пробилась через сто футов горящих обломков и залила основной очаг. Van der Heyden писал: «Один новый двигатель сохранил всё, что ещё стояло».
С этого момента старые машины в городе больше не использовали. Братьев назначили начальниками пожарной охраны, к 1681 году они изготовили по насосу для каждого из 60 районов и внедрили новую систему сигнализации с трубачами на башнях. Фонарщики получали премии за быстрое донесение.
Система работала на стимулах: караульные платили штрафы за неоповещение, первые три прибывшие команды получали награды. Пожарные — по 36 жителей района — служили год или платили 10 гульденов. Результат был ошеломляющим: с 1682 по 1687 год убытки от 41 пожара составили 18 353 гульдена — меньше одного процента потерь предыдущего десятилетия.