Новое исследование Европейской южной обсерватории (ESO) бьёт тревогу. Учёные подсчитали: если запустят все заявленные спутниковые группировки — а это более 1,7 миллиона аппаратов, включая очень яркие, — астрономия получит сокрушительный удар. Чтобы современные телескопы могли нормально работать, на орбите должно быть не больше 100 000 тусклых спутников, невидимых невооружённым глазом. Это первая работа, где оценили, насколько крупные и яркие спутники сделают ночное небо светлее.
С 2019 года число спутников на орбите резко выросло — сегодня их уже за 14 000, в основном благодаря Starlink от SpaceX. И заявки становятся всё масштабнее. Оливье Эно, астроном ESO с 30-летним стажем, говорит: пока справлялись, но дальше — предел. Его моделирование показало: если SpaceX запустит миллион спутников для космических дата-центров, сотни из них будут видны почти всю ночь, а в пике — тысячи, как звёзды в ясную погоду. Китайские группировки CTC-1 и 2 и проект Cinnamon от E-Space добавят ещё сотни тысяч.
Хуже всех — американский стартап Reflect Orbital. Он планирует вывести 50 000 огромных зеркальных спутников, чтобы отражать солнечный свет на Землю. Луч будет бить по площади в пять километров. Внутри такого луча спутник покажется в четыре раза ярче полной Луны. Даже если он не светит прямо в глаза, яркость каждого — как у Венеры. В загазованном городе вроде Мюнхена эти сотни спутников станут единственными «звёздами» на небе.
Эно смоделировал ситуацию для Очень большого телескопа (VLT) ESO в Чили. При нынешних планах в каждом снимке будет десятки треков от спутников, потери поля зрения — до 28%. А для камеры обсерватории Веры Рубин почти все снимки за несколько часов ночи станут бесполезны. При этом даже тусклые спутники создают диффузную засветку, а яркие рассеивают свет в атмосфере. Исследование впервые учло это — и эффект оказался глобальным. С полной группировкой Reflect Orbital общая яркость неба вырастет в три-четыре раза.
Вывод Эно жёсткий: лимит — 100 000 неярких спутников (слабее 7-й звёздной величины). Если спутники ярче, их количество должно быть ещё меньше. Заявки SpaceX и Reflect Orbital сейчас рассматривает Федеральная комиссия по связи США (FCC). ESO вместе с Королевским астрономическим обществом и Международным астрономическим союзом уже направили возражения. Глава ESO Ксавье Барконс подчёркивает: это угроза самому существованию оптической астрономии. Эно добавляет: «Низкая околоземная орбита — это небесный берег. Мы обязаны сохранить его чистым для будущих поколений».