Под пустыней к западу от Нила уже роют тоннели. Это один из первых видимых признаков New Delta — самого амбициозного инфраструктурного проекта современного Египта. Страна пытается создать новую сельскохозяйственную зону и снять растущее давление с дельты Нила.
Тысячи лет дельта кормила Египет, но теперь система на пределе. После постройки Асуанской плотины в 1970 году исчезли естественные разливы Нила, которые приносили плодородный ил. Фермеры перешли на искусственные удобрения. К тому же население выросло с 60 миллионов в 1990 году до более чем 100 миллионов сегодня. Города отбирают пашню, и Египет стал крупнейшим в мире импортером пшеницы — особенно остро это проявилось в 2022 году, когда война в Украине подорвала поставки.
Добавляет неопределённости и Grand Ethiopian Renaissance Dam — крупнейшая ГЭС Африки на Голубом Ниле. Для Египта, который почти полностью зависит от Нила, даже небольшое сокращение стока грозит серьёзными последствиями.
Проект New Delta объявили в 2018 году. План — превратить около 9 200 квадратных километров пустыни в пашню, увеличив обрабатываемые земли на треть. Ключевой элемент — канал Al Hammam длиной 170 километров. Он собирает сельскохозяйственные стоки, которые раньше сбрасывали в Средиземное море, и направляет их обратно вглубь страны. Вторая система подаёт воду прямо из Нила. Воду поднимают на плато на 100 метров выше уровня моря через каскад насосных станций. Чтобы избежать испарения в пустыне, часть каналов проложили под землей. Очистка идет на New Delta Water Treatment Plant — крупнейшем подобном объекте в мире.
Спутниковые снимки уже показывают тысячи гектаров характерных круглых полей с системами centre pivot irrigation. Правительство считает проект успехом. Но аналитики указывают: значительная часть воды поступает не из каналов, а из древних подземных водоносных горизонтов, которые не восполняются. Спутниковые данные подтверждают, что истощение грунтовых вод в Западной пустыне ускорилось.
К тому же на новой земле в основном выращивают фрукты, овощи и орехи на экспорт, а не пшеницу для внутреннего потребления. Власти говорят, что это даёт валюту для закупки зерна. Критики возражают: это не решает проблему продовольственной безопасности.
У Египта уже был неудачный опыт — проект Toshka в конце 1990-х так и не достиг целей. New Delta может стать поворотным моментом, а может — ещё одной амбициозной стройкой, которая не оправдала надежд. От этого зависит будущее страны.