В июле 1981 года, на пике «Pac-Man»-лихорадки, Nintendo выпустила свою третью аркадную стойку — Donkey Kong. Игра мгновенно стала хитом, но её главное влияние вышло далеко за пределы залов игровых автоматов. Donkey Kong фактически решил судьбу всего рынка домашних консолей и помог Nintendo скинуть Atari с трона.
Nintendo отчаянно нуждалась в успехе. Компания работала почти сто лет, выпуская традиционные игры, а в электронный рынок вошла лишь в 1970-х. Первая игра Sheriff вышла в 1979-м, вторая — Radar Scope — в 1980-м. Radar Scope хорошо продавалась в Японии, но провалилась в остальном мире, оставив Nintendo с горами нераспроданных аркадных корпусов. Третья игра должна была всё исправить.
Сидзуру Миямото вдохновлялся образами из «Кинг-Конга», «Попайя» и «Красавицы и Чудовища». Не сумев получить лицензию на «Попайя», он сделал злодеем обезумевшую сбежавшую гориллу, а героем — персонажа по имени Jumpman (которого позже переименовали в Марио). Миямото говорил, что хотел героя с острым чувством справедливости, но не красавца.
Donkey Kong стал самой кассовой аркадой 1981 и 1982 годов. Игра породила франшизу Mario, а сама обезьяна осталась recurring-персонажем. Nintendo наконец смогла лицензировать «Попайя» и выпустила похожий платформер, но он мерк на фоне Donkey Kong. Неудача с правами на «Попайя» оказалась удачей — та игра не была бы прорывной.
Тем временем начались проблемы. Coleco лицензировала Donkey Kong для домашних консолей, а Atari — для домашних компьютеров. Когда Coleco показала на выставке CES улучшенную версию игры на своём компьютере Adam, гендиректор Atari Рэй Кассар пришёл в ярость, решив, что Coleco нарушила контракт. Этот спор оказался судьбоносным.
Atari в итоге отказалась от лицензирования японской приставки Nintendo Famicom (будущей NES) из-за той самой версии на колоссальные 100 000 проданных устройств Adam. Nintendo хотела, чтобы Atari распространяла консоль в Северной Америке. Кассар отложил подписание сделки, а затем его уволили. Новый гендиректор к вопросу не вернулся. Вместо этого Nintendo выпустила NES самостоятельно, продав 60 миллионов консолей в третьем поколении и заняв место лидера. Atari скатилась на третье место, уступив Nintendo и Sega.
Автор заключает: если бы Atari получила NES, её восстановление после краха 1983 года могло бы пойти совсем по-другому. Но Nintendo и так справилась отлично.