Коллапс бронзового века — это серия разрушений городов и упадка государств в Восточном Средиземноморье и на Ближнем Востоке, которая растянулась примерно с 1220 по 1170 год до н. э. Речь не о внезапном конце света, а о неравномерной волне: одни регионы выжгло дотла, другие лишь задело. Греция и Анатолия пострадали сильнее всего — там рухнули дворцовые центры микенской цивилизации и Хеттская империя. В Леванте разрушения были серьёзными, но не тотальными: Угарит сожгли, а Сидон и Библ уцелели. Египет и Месопотамия не развалились, но вошли в долгий период упадка.
Археология хорошо показывает само событие (слои пепла, разрушенные стены), но почти не объясняет причин. Ясно, что старые теории вроде «дорийского вторжения» в Грецию или единой природной катастрофы вроде извержения вулкана Хекла — ошибочны. Никакие пришлые греки микенцев не вытесняли: они и были греками, что доказала расшифровка письменности Linear B. А извержение Хеклы датируют ближе к 1000 году до н. э., тогда как коллапс начался на сорок лет раньше.
Современные исследователи склоняются к комбинации факторов. Главный кандидат — климат. В 1190-х годах Восточное Средиземноморье стало аномально сухим. Это ударило по зонам дождевого земледелия (Греция, Анатолия, Левант) и почти не затронуло орошаемые Египет с Месопотамией — что в точности совпадает с картой тяжести коллапса. Неурожаи подрывали авторитет царей, которые по религиозным представлениям отвечали за урожай, и одновременно истощали казну, кормившую армию и чиновников.
На этот стресс наложилась эскалация войн. Государства вкладывали всё больше ресурсов в армию и крепости, оставляя меньше запасов на чёрный день. Когда начались голод и бунты, система рухнула. В Греции дворцы пали один за другим — скорее от внутреннего напряжения, чем от внешнего вторжения. Беженцы и банды профессиональных воинов (тех самых «народов моря» из египетских надписей) двинулись по морю, добивая соседей. Хетты, уже потрёпанные, исчезли. Торговля медью и оловом — основой бронзы — прервалась, что усугубило кризис.
Последствия оказались долгими. Греция погрузилась в тёмные века, микенские дворцы опустели. Египет простоял ещё поколение-другое, но к 1077 году центральная власть рухнула. Ассирия сжалась до исконных земель, но, в отличие от хеттов, выжила и позже возродилась сверхдержавой. В итоге коллапс не обнулил цивилизацию, но перекроил карту — и это перекраивание затянулось на столетия.