Возвращение выхухоли (Lontra canadensis) в бассейне Великих озер Северной Америки стало настоящим знамением восстановления экосистемы, где некогда была лишь тишина. В 1980-х годах шансы увидеть этих животных на берегах Озера СьюперIOR, Мичиган, Хурон, Эри или Онтарио были близки к нулю из-за браконьерства, загрязнения и утраты среды обитания. К середине XX века их практически не было в Огайо, они исчезли из многих частей водосбора. Ситуацию начала менять программа переселения: в 1986 году Департамент природных ресурсов Огайо (ODNR) выпустил 123 особей, доставленных из Луизианы и Арканзаса, в реки с чистой водой и защитной растительностью. Параллельно проект River Otter Project в Нью-Йорке переместил 279 выхухоль из Адирондаков и Катскиллз на 16 новых мест обитания в центральной части штата. Биологи из онтарийского парка Алгонкин также заселили северное побережье Озера СьюперIOR. Восстановление среды шло одновременно: осушенные поля затапливали, создавали буферные зоны, а старые плотины разрушали для соединения фрагментированных участков рек. Ключевую роль сыграло соглашение о качестве вод в Великих озерах 1972 года — дипломатический договор США и Канады, обязывающий обе страны снижать токсичные сбросы и восстанавливать поврежденные ландшафты. К 1990-м годам реки, ранее действовавшие как свалки, очистились настолько, что стали пригодны для хищников.
Сегодня популяции процветают в штатах Огайо, штат Нью-Йорк, штат Мичиган и Онтарио. Их наличие подтверждает чистоту воды и продуктивность системы, так как они регулируют численность рыбы и беспозвоночных. Однако восстановление не означает полной безопасности. Дороги остаются серьезной угрозой, выхухоли гибнут при пересечении автомагистралей, что заставляет официальных лиц строить подземные переходы и устанавливать заборы. Появились новые загрязнители, в частности ПФАС — «вечные химикаты» — в рыбе озёр, долгосрочные последствия которых пока не ясны. Разрушение берегов при застройке и изменение климата, влияющее на распределение корма и ледяной покров, создают новые риски.
Для коренных народов, например народа анешинабэ, возвращение выхухоли символизирует возрождение культуры, её устойчивость и способность приспосабливаться. В глазах общества эти животные стали неформальными хранителями пресной воды. Успех восстановления — это результат работы ODNR, некоммерческих организаций, таких как Альянс Великих озер, проекта экологии выхухоль, инициативы по восстановлению болот и волонтеров. Следующий этап требует сохранения чистоты водоемов, планирования маршрутов миграции и跨граничного сотрудничества между США и Канадой, так как выхухоли игнорируют границы. Публичная активность граждан, включая сообщения об обнаруженных особях, тоже важна. На рассвете выхухоль выпрыгивает из воды с рыбой во рту, сбрасывает его на полусгнивший бревно, трясется от брызг и снова погружается. Кольца от волн затихают, но изменения уже произошли. Выхухоли вернулись, что доказывает возможность исцеления экосистем. История Великих озер с их водами, людьми и дикой природой продолжает развиваться.