В 1158 году до н. э. строители гробниц в Долине царей устроили первую в истории забастовку. Рабочие из посёлка Deir el-Medina не получили обещанные пайки — зерно, мясо, масло и овощи. Они маршировали к храму Medinet Habu, потом к Ramesseum и требовали расчёта. «Голод и жажда довели нас до этого», — объясняли они. Рамсес III только что отразил вторжение «народов моря», но войны истощили казну и вызвали инфляцию на зерно. Зернохранилища фараона опустели.
Рабочие Deir el-Medina были не обычными крестьянами, а элитными ремесленниками. Они строили и украшали царские усыпальницы, жили там 450 лет, работали восьмидневными сменами в четыре часа, а на девятый и десятый день возвращались в деревню. Их возглавлял главный мастер, которому помогали писцы и заместители. У них была своя полиция из нубийцев medjay. Они умели читать и писать — редкость для Египта — и знали, что без них фараону некому строить гробницы. Поэтому осмелели и пошли напрямую к визирю.
Первая забастовка случилась после того, как писарь Аменнахт (Amen-nakht) выбил у чиновников 46 мешков зерна, но это было лишь частью долга. Ровно на 21-й день 29-го года правления Рамсеса III рабочие ушли с объекта. Власти дали им пайки за прошлый месяц, и те вернулись. Но через несколько недель пайки опять задержали. Тогда рабочие заявили, что это уже не просто голод, а «зло», и бастовать — справедливо. Визирь лично пришёл уговаривать их, выдал половину пайка и объяснил, что фараоновы амбары пусты. Только после угроз дойти до верховного жреца Amun в Karnak рабочие получили всё сполна.
Забастовки в Deir el-Medina показали, насколько ослабла власть дворца. Визирь больше не мог гарантировать выплаты, и рабочие искали новых покровителей — местных чиновников и жрецов. Это был первый в истории задокументированный коллективный протест наёмных работников.