Тим Гроузеклоуз и Алекс Таббаррок опубликовали статью с прямым тестом гипотезы Коуза на реальных рыночных данных. Название — «A Test of the Coase Conjecture Using Prices of Electronic Books». Суть гипотезы в том, что монополист продаёт товар длительного пользования и сталкивается с проблемой временной несогласованности. Сначала он ставит высокую цену, потом снижает её, чтобы собрать оставшихся покупателей. Дальше — ещё ниже. В итоге цена падает до уровня предельных издержек, и происходит это, по метафоре Коуза, «в мгновение ока». Потребители всё видят заранее, и монополист не может выдержать цену — она рушится сразу.
Теоретики — Гул, Сонненшайн и Уилсон, а позже Фуденберг, Левин и Тироль — показали, что логика работает при очень общих условиях. Получается, патенты и авторские права почти бесполезны. Это дико расходится с реальностью. Проверок почти не было, кроме лабораторных экспериментов. Авторы взяли рынок электронных книг — идеальный полигон. Цифровой товар, низкие издержки, перепродажа ограничена, цены можно менять быстро. Сравнивали цены на книги из общественного достояния — они служат прокси для предельных издержек. И вот результат: цены не падают до MC, продажи не заканчиваются в первом периоде, цены даже не снижаются монотонно. Гипотеза отклонена решительно.
У статьи любопытная история. Теоретики хвалили за внимание к теории, но находили нюансы. Эмпирики говорили, что тесты слишком просты — никто не воспринимает теорию настолько буквально. Авторы отвергают гипотезу, но объяснений несколько. Растущие издержки или конечное число покупателей не подходят. Остаются два варианта: либо продавцы умеют брать на себя обязательства не снижать цену, либо работает модель Board and Pycia с внешними альтернативами. Согласно этой модели, у потребителей есть запасные варианты — купить другую книгу, взять фильм напрокат или сходить в библиотеку. Уйдя на альтернативу, покупатель на рынок не возвращается. Казалось бы, это мешает продавцу держать высокую цену, но Board и Pycia показали, что в полном равновесии всё наоборот: внешние опционы дают стимул установить цену и не снижать её. Таббаррок склоняется к версии с обязательствами, Гроузеклоуз — к модели Board and Pycia. В любом случае, гипотеза Коуза провалилась в среде, которая была для неё максимально благоприятной. Красивая теория разбилась о некрасивые данные.