Microsoft выложила в открытый доступ исходный код Microsoft Comic Chat — культового IRC-клиента, который превращал текстовые разговоры в комиксы с персонажами, репликами и эмоциями. Именно в этом приложении впервые появился шрифт Comic Sans, разработанный типографом Microsoft Винсентом Коннаром в 1994 году. Неформальный, рукописный стиль шрифта идеально лёг в основу комиксных «пузырей».
Comic Chat придумал Дэвид «DJ» Курландер в группе Virtual Worlds в Microsoft Research. Он начал работу в 1995 году на Visual C++ 4.0 и MFC, а релиз состоялся в 1996 году вместе с браузером Internet Explorer 3. Визуальный стиль создал независимый художник Джим Вудринг — именно его персонажи задали софту узнаваемый облик. Команда передавала Вудрингу реальные лог-файлы чатов, чтобы он иллюстрировал их, и по результатам решали, стоит ли идея реализации. Стоила.
Технически Comic Chat был сложнее, чем простая обёртка для IRC. Он анализировал введённый текст: если кто-то писал «Мне это нравится», персонаж мог указать на себя; anger — нахмуриться или скрестить руки. Клиент в реальном времени выбирал позы, выражения лиц, жесты и расположение панелей. Курландер, Тим Скелли и Дэвид Сейлсин описали технологию в докладе на SIGGRAPH ’96 как эксперимент по автоматической генерации и расположению иллюстраций.
Сейчас исходники выложены на GitHub вместе с экспериментальными попытками модернизировать код: заставить его собираться в современных Visual Studio, подключаться к свежим IRC-серверам и читаемо работать на нынешних мониторах с высоким разрешением. Это не полноценный перевыпуск, а рабочие примеры, демонстрирующие, что приложение всё ещё можно запустить на Windows 98, куда оно когда-то входило в комплекте, и на локализованных версиях 24 языков.
Авторы называют Comic Chat «капсулой времени интернет-оптимизма». В середине 90-х разработчики позволяли себе задавать неудобные вопросы вроде «А что, если чат будет выглядеть как комикс?» — и это не казалось безумием. Проект напоминает, что инновация часто начинается с игривых и нестандартных идей. Курландер, Скелли, Сейлсин, Вудринг и все, кто приложил руку, сделали вещь, которую помнят и до сих пор запускают спустя тридцать лет.