Ядерный импульсный двигатель — это то, что получится, если доверить двенадцатилетнему ребёнку доставку до Юпитера. Он просто взрывает ядерные бомбы (примерно одну в секунду) за кормой и едет на ударной волне через гигантский амортизатор, как на пого-стике. Сотни или тысячи взрывов разгоняют корабль до любой скорости, а чтобы затормозить — разворачиваешься и начинаешь взрывать вперёд.
Производительность фантастическая. У химических ракет вечный выбор: либо мощные, но неэффективные (как Saturn V или Starship), либо эффективные ионники, у которых тяга — унция. У Orion и энергия атома даёт чудовищную дальность, и тягу ограничивает только прочность корпуса. У Apollo массовое соотношение было 540:1. У Orion — около 1,5. Он может взлететь с Земли, высадить 4 000 тонн груза на Марс и вернуться для дозаправки. Столько раз, сколько надо.
Международная космическая станция весит 400 тонн. Orion спокойно берёт на борт всё оборудование, запасы кислорода, стейков, радиационную защиту, вращающееся казино с куполом — и ещё тысячи бомб. Экипаж летит на Марс комфортно, прибывает отдохнувшим. Проект 1958 года предполагал отправку 20 человек к Энцеладу и обратно за три года — столько же, сколько химическая ракета тратит на полёт до Марса и обратно.
Идея родилась в голове математика Станислава Улама, работавшего в Лос-Аламосе. Позже её развили Фримен Дайсон и Тед Тейлор в General Atomic, получив скромное финансирование после паники из-за Sputnik. Проект Orion почти довели до ядерных испытаний, но в 1964 году удача и деньги кончились.
Цикл работы выглядит так: небольшая (0,1–3 килотонны) бомба взрывается в сотне метров за толкателем. Облако плазмы бьёт в плиту, слой масла на ней испаряется, защищая металл. Гигантские амортизаторы сглаживают удар до 2–4 g — терпимо для человека. Новый слой масла наносится, пружины возвращают плиту на место. Всё происходит раз-два в секунду, каждый взрыв добавляет около 20 миль в час. Чтобы выйти из атмосферы, нужно 200 бомб, ещё 600 — для выхода на орбиту.
Конечно, есть проблемы. Осечка: если бомба не взорвалась, поршень улетит в космос. Нужен механизм, который его поймает. «Чих» — когда взрывается химическая взрывчатка, но не ядерный заряд: плита рассчитана на равномерную плазму, а не на острые осколки. Самый сложный элемент — механизм подачи бомб. Над ним консультировались с Coca-Cola: те знали, как надёжно выдавать одинаковые контейнеры.
Главные проблемы были не с бомбами, а с компьютерами. Навигация требовала 20–40 человек с бумагой и секстантами. Но технология dial-a-yield решила задачу выбора мощности зарядов.
И главный недостаток: тысячи ядерных бомб. Пилот этого корабля командовал бы одним из крупнейших ядерных арсеналов на Земле. Авария на старте — и тонны взрывчатки загрязняют плутонием огромную территорию. 200 взрывов при подъёме по выпадению осадков эквивалентны десятимегатонной бомбе. Проблему миниатюризации зарядов так и не решили — а это самый опасный путь распространения ядерного оружия.
И всё же Orion решает главные проблемы космических полётов: только на нём можно перевезти радиационную защиту толщиной в десятки метров и создать искусственную гравитацию. Из трёх компонентов с высокой точностью — только амортизаторы, бомбометатель и сами бомбы. Всё остальное можно сварить из того, что под рукой. Единственная проблема — никто не даст Илону Маску ядерные бомбы.