Компания America Online выгнала весь свой отдел Nullsoft, оставив там лишь троих сотрудников, и таким образом положила конец одному из самых продуктивных направлений. Не стоит винить AOL в этих сокращениях: большинство проектов Nullsoft создавались как эксперименты без санкции руководства. Основатель компании Джастин Франкел и его команда талантливых молодых людей практически изобрели эпоху MP3 с помощью плеера Winamp и сервера Shoutcast еще до того, как AOL приобрела их услуги в 1999 году. Тогда Rolling Stone назвал Франкела «номером один среди панков в сети». С офиса AOL Франкел публиковал приложения, облегчающие жизнь звукозаписывающей индустрии, включая файлообменник Gnutella и систему WASTE. В начале текущего года Франкел уволился, и закрытие Nullsoft окончательно похоронило идею создания крутых пиратских инструментов под патронажем America Online.
Многие спрашивали, почему человек, получивший миллионы от AOL, создает ПО для копирования каталога Time Warner. Франкел, юный выпускник колледжа из Седоны, Аризона, написал Winamp в 1997 году, когда ему не было и двадцати лет, сделав воспроизведение MP3 на ПК простым нажатием кнопок. Он не был величайшим программистом мира, но умел находить изящные решения сложных задач. Хотя Франкел имел привычку шутить — например, он устанавливал на компьютеры учителей программы для записи нажатий клавиш — цель Winamp была иной: он просто хотел удобней слушать музыку, как это делали миллионы других людей. Накопление платежей за Winamp подстегивало его к новым экспериментам. Пока крупные фирмы топтались на месте, разрабатывая системы онлайн-распределения музыки, Франкел создал Shoutcast. Этот MP3-сервер передавал треки через сеть, и менее чем за два года Winamp и Shoutcast стали стандартными способами воспроизведения, собрав десятки миллионов фанатов. Именно тогда AOL наградила Франкела, купив Nullsoft за 100 миллионов долларов в 1999 году.
Многие геики без инженерного образования стали мультимиллионерами в бум, но Франкел сохранил дух юнца в среде хакеров-предпринимателей. Как Курт Кобейн, он использовал полученные деньги, чтобы бросить вызов тем, кто их дал. Пока AOL объединялась с Time Warner в марте 2000 года, Франкел выпустил Gnutella — децентрализованную систему файлообмена, исправляющую главный недостаток Napterra Шона Фэннинга. Серверы Napster выключали юристы индустрии, а Gnutella, будучи полностью децентрализованной, можно было остановить только, поймав каждого пользователя отдельно. Когда Франкел выложил Gnutella на сайт Nullsoft, он приложил забавное примечание: «Видите? AOL может приносить вам хорошие вещи!». Компания была в шоке и потребовала удалить программу, назвав ее незащищенным подпроектом. Тем временем Gnutella распространялся по сети, и энтузиасты начали его совершенствовать. После того как серверы Napster прекратили работу, трафик Gnutella продолжал расти.
Для большинства людей одного выхода было бы достаточно, но Франкел продолжал это делать годами, даже выпустив инструмент для удаления рекламы из AOL Instant Messenger. К середине 2003 года, когда RIAA готовил судебные иски против пользователей Gnutella, Франкел подготовил ответный удар в виде WASTE. Это закрытая система файлообмена с шифрованием трафика, доступ к которому возможен только по приглашению. Название системы взято из романа Томаса Пинчона «Плакание Лот 49». Если шпионы не видят, что передают пользователи WASTE, а стукачи не могут проникнуть в сеть, собрать доказательства нарушений авторских прав можно только обыскивая дома. Франкел пытался убедить AOL выпустить WASTE сами, но те отказали. В годовщину приобретения Nullsoft компанией AOL, 28 мая 2003 года, он сам выложил программу. Опять AOL удалила ее и отринула. Недавний разговор с Rolling Stone привел к увольнению Франкела. Он написал в блоге, что программирование для него форма самовыражения, но компания контролирует этот инструмент, и это неприемлемо, поэтому он вынужден уйти.
С отделом Nullsoft, ушедшим в прошлое, и Франкелом, строящим спецэффектный компьютер для своей гитары, старые команды Winamp и Gnutella, вероятно, больше не воссоединятся. Обычная мудрость гласит, что Франкел скорее присоединится к рядовым миллионерам или станет наемным сотрудником технологического стартапа, как Шон Фэннинг, Марк Андерсен или Линус Торвальдс. Но я бы не стал сбрасывать его со счетов. Большинство героев эпохи dot-com выглядят как самолюбивые однократно успешные исполнители, но Франкел дает лучшие результаты, когда пытаются его заглушить. Сейчас это происходит снова: в августе федеральные агенты обыскали пять домов и провайдера, где они обнаружили сети, похожие на WASTE. Последовательно взламывая ограничения компакт-дисков, MP3, Napster и RIAA, Франкел может теперь попытаться противостоять ФБР. Как он уже доказал многократно, ему не нужна поддержка AOL, чтобы достичь цели.