Relic Entertainment наконец анонсировала Age of Empires 4, и это отличная новость для фанатов стратегий. Но автор статьи (заядлый игрок ещё с 1998 года) тут же замечает старую проблему: в этих играх нет настоящих империй. В Age of Empires и Civilization игроки строят однородные государства, захватывая территории и уничтожая всех жителей, а потом заселяя землю своими «культурными» крестьянами. Но так империи не работают.
Настоящая империя — это иерархия, где ядро (доминирующая группа) силой извлекает ресурсы и труд из периферии (других народов). Слово происходит от латинского imperium — «командовать». Рим был империей ещё в период Республики, а Афины — будучи демократией. Империя не требует монархии, это просто форма организации, где одни управляют другими. Исторически империи — норма, а вот nation-states — необычное новшество.
В Age of Empires всё наоборот: врагов стирают с лица земли, хотя смысл империи — эксплуатировать покорённых, а не убивать. Исключение — священники, которые могут обращать юнитов, но это скорее нишевая механика, а не альтернатива тотальному уничтожению. Реальные империи, такие как Рим, были фантастически разнообразны. В 218 году до н.э. римская армия больше чем наполовину состояла из socii — подчинённых народов Италии, а не этнических римлян. Разнообразие было ключом к военной мощи: римляне ставили на службу галльскую кавалерию, нумидийских лучников, восточных пращников. Без этого Рим остался бы просто одним из городов-государств.
Проблема в том, что такие игры, как Age of Empires или Europa Universalis, искажают понимание империй. Они либо вовсе стирают разнообразие, либо сводят его к простому штрафу к производству. Но на самом деле именно доступ к разным культурам и ресурсам давал империям силу. И главное — они скрывают суть имперского опыта: это не опыт завоевателя, а опыт подданного, у которого забирают налоги и ресурсы во имя государства. Игры должны показывать не расширение «ядра», а подчинение периферии.