В 1587 году великий герцог Тосканский Франческо I Медичи и его жена Бьянка Капелло умерли с разницей в несколько часов после нескольких дней агонии. Слухи об отравлении ходили четыре века — главным подозреваемым был младший брат Франческо, Фердинандо, который навестил пару перед их болезнью и мог получить трон. Но новое исследование учёных из Йельского университета и Пизанского университета поставило точку: Франческо убила малярия.
Команда под руководством Серены Туччи и Валентины Джуффра извлекла ДНК из рёберных костей Франческо. Анализ, опубликованный в журнале iScience, показал генетические следы плазмодия — паразита, вызывающего малярию. Причём сразу двух видов: Plasmodium falciparum и Plasmodium malariae. Учёные считают, что герцог страдал от двойной инфекции. В образцах его брата Джованни, умершего на 25 лет раньше, нашли неизвестный ранее штамм Plasmodium falciparum.
Судя по всему, братья подхватили малярию во время поездок по Тоскане — в болотистых районах, где водились комары. Придворные врачи предупреждали Медичи не ездить туда осенью, в сезон малярии, но те не слушались. Симптомы — перемежающаяся лихорадка — полностью совпадают с описаниями из исторических хроник. Лечили их тогда кровопусканием, что только ухудшало состояние.
Полной ясности всё же нет. ДНК-анализ однозначно доказывает наличие малярии, но не исключает отравления. Одна из соавторов исследования, Джизелла Какконе, признаёт: «Мы можем сказать, что у них была малярия, но не можем сказать, что их не отравили». Историк Донателла Липпи, сторонница версии об отравлении, указывает на записи из Ватикана о сыпи и отёках — симптомах острого отравления мышьяком. Она настаивает: Франческо болел малярией, но умер именно от яда. Однако её выводы основаны на тканях из вскрытия, найденных в другом месте, а не на скелетных останках.
Учёные сходятся в одном: палеогеномика позволяет разрешать давние исторические споры, но генетические следы патогена не всегда равнозначны доказательству причины смерти. Исследование сокращает пространство для догадок, но не закрывает дискуссию окончательно.