На авиабазе Эглин во Флориде истребитель F-16 ВВС США, модифицированный под автономную летающую лабораторию, впервые поднялся в воздух с AI-агентом, который самостоятельно управлял полётом. Машина входит в группу F-16, переоборудованных по программе Viper Experimentation and Next-generation Operations Model (VENOM) — совместному проекту ВВС и DARPA, выросшему из инициативы Air Combat Evolution (ACE).
Раньше уникальный борт X-62A VISTA в рамках ACE уже доказал, что AI-агент способен вести манёвренный бой. Теперь VENOM-истребитель показал, что на стандартный строевой F-16 можно поставить боевой AI без переписывания ключевого софта машины. Модификация под названием VENOM Autonomy Kit (VAK) использует новый интерфейс к полётным системам и датчикам, а пилот одним тумблером переключает управление между собой и AI. Это создаёт безопасную среду для экспериментов с человеком в контуре.
“Эти тесты закладывают инфраструктуру для надёжного автономного воздушного боя”, — сказал руководитель программы ACE в DARPA бригадный генерал Джеймс «Фэнгс» Валпиани. Он подчеркнул, что команда автоматизировала управление и сенсоры на стандартном F-16, не меняя его основное ПО, и теперь отлажена скоростная разработка доминирующего AI.
Дальше VENOM-истребители станут ядром нового этапа — программы DARPA Artificial Intelligence Reinforcements (AIR). В живых полётах на них будут задействовать сразу несколько AI-агентов, чтобы человек мог командовать группой беспилотных автономных аппаратов. Эту схему хотят применить в будущих совместных операциях, включая программы Collaborative Combat Aircraft.
По словам Валпиани, угрозы в воздушном бою усложняются, и AI способен помочь людям в загоризонтных схватках, но остаются открытыми вопросы о надёжности боевого интеллекта в условиях жесточайших помех и трения войны. Он завершает работу в DARPA, а программу AIR принимает подполковник Патрик «Дайс» Хайленд. Тот отметил, что полёты дают ранний взгляд на то, как AI-агенты начнут менять воздушную войну именно в многомашинных схватках за пределами видимости.
Заместителем руководителя обеих программ остаётся Терри Уилсон, директор по разработке и внедрению AI из команды Autonomy Capability Team (ACT3) Исследовательской лаборатории ВВС (AFRL). Он назвал партнёрство DARPA и ACT3 ключевым для успеха и выразил готовность «выпустить платформу VENOM из симуляций в небо». Программа AIR продолжит ускорять разработку моделей и масштабировать испытания до многосамолётных операций растущей сложности.