Ученые переписывают историю возникновения письма. Долгое время считалось, что около 5300 лет назад в Месопотамии и Древнем Египте появились две независимые системы: клинопись и иероглифы. Эта «мудрая сабля» помогала государствам контролировать товары. Однако это лишь половина истины. Третья, загадочная система — прото-элемитская — возникла в древнем Иране на 125 лет раньше её официального признания и была практически проигнорирована. Теперь ситуация меняется. Несмотря на то, что прото-элемитский язык остаётся в значительной степени не расшифрованным, он, вероятно, стал самой продвинутой из трёх систем 5000 лет назад.
Таблички с этим текстом находят на Иранском нагорье с 1899 года, в основном в древнем Сусе. Система возникла до появления эламитской культуры, но могла вдохновляться ранней клинописью в Уре. Изначально это были записи экономических данных на влажной глине стилусом. Знаки напоминали простые изображения, но прото-элемитские символы часто более абстрактны. Древние иранские писцы вели записи линиями справа налево, что делало их записи похожими на современные тексты, а не на клеточные таблицы.
Главный прорыв связан с тем, что прото-элемитское письмо могло кодировать саму речь. В то время как клинопись фиксировала только предметы, прото-элемит использовало около 100 знаков для обозначения слогов. Это позволило записывать сложные слова, включая имена людей. Команда во главе с Кэтрин Келли из Университета Уппсалы проанализировала архив Джейкоба Даля из Оксфорда с помощью компьютерных программ. Анализ выявил скрытую связь между знаками «пflug» (соха) и предполагаемым знаком «корова». Оба входят в группу сельскохозяйственных символов, что подтверждает сложность системы.
Изначально знаки для «коровы» никогда не встречались вместе с знаками для «сохи», что ставило под сомнение их точность. Но алгоритмический анализ показал, что это разные этапы одного процесса. Джейкоб Даль и его коллеги доказали, что прото-элемит был уникальным. Однако вскоре после его расцвета древние иранцы внезапно перестали им пользоваться. Между 4900 и 4100 годами назад в археологии Ирана появляется огромная брешь в 800 лет. Никаких табличек с прото-элемитом или позднейшего линейного элемитского письма за это время найдено не было.
Существует две версии исчезновения. Франсуа Дессе из Университета Лиёжа утверждает, что линейный элемит прямо вытекает из прото-элемитского, и он расшифровал надписи на серебряных кубках как молитвы. Другая версия от Даля звучит пугающе: иранское общество сознательно отвергло письмо. В отличие от месопотамцев, которые создавали учебные таблички для обучения сcribes, в Иране таких материалов нет. Письмо могло восприниматься как инструмент репрессий для учета скота и контроля населения. Иранские правители, возможно, понимали, что письмо не является必要条件 для власти. К моменту периода Суккалмах иранцы считались гораздо более богатыми и сильными, чем их соседями из Месопотамии, которые даже называли короля Элама «отцом».
Ученые теперь изучают, как общество могло добровольно отказаться от такой технологии. Это бросает вызов современным представлениям об истории грамотности. В то время как Египет и Месопотамия развивали свои системы тысячелетия, Иран выбрал другой путь, где иллитератные правители преуспевали там, где грамотные соседи отставали. Открытие прото-элемитского письма заставляет нас заново оценить роль письма в формировании цивилизаций и понять, почему некоторые общества выбирают отказ от него ради собственной силы.