MUD — или MU*, если учесть все варианты названий — это чисто текстовые многопользовательские миры, существующие десятки лет. Чаще всего их подают как RPG, но на деле это ещё и нишевые интернет-сообщества на самых окраинах веба. Заходят на сервер через telnet-клиент; опытные игроки предпочитают приложения с логами, цветами, алиасами, триггерами, таймерами и даже картами — примерно как чат-клиенты вокруг протокола IRC.
Для новичка концепция звучит дико: онлайновая игра из одного текста. Как? И главное — зачем? В детстве автору статьи идея показалась ближе к работе, чем к развлечению, но управление осваивается быстро. Ваш аватар находится в «комнате», у которой есть текстовое описание и список объектов. Комнатой может быть что угодно — логово льва, открытый космос, склеп, класс, прерия, коралловый риф. Действия задаются командами: от простого «get sword» до развёрнутых императивных фраз вроде «look at gemstones on tiara» или «pilot ship 500 meters north». Многие MUD умеют обрабатывать очень подробные конструкции.
Всё это знакомо тем, кто играл в интерактивную литературу (IF) — по сути, одиночную версию MUD. Разница в том, что MUD заточен под совместные (или конкурентные) усилия в реальном времени. Среда здесь постоянно меняется, порождая ощущение места за счёт реакций на стимулы. Симулируются время, погода, экономика, расписания NPC — и всё это сплетается в единое полотно. Одни MUD работают как автоматизированные своды правил: игроки собирают вещи, убивают монстров, качаются, а система вместо гейм-мастера считает броски кубиков и управляет инвентарём. Другие дают чистый холст без правил и NPC — игроки просто вместе пишут историю через ролевой отыгрыш, иногда с вмешательством администраторов. Большинство миров находятся где-то посередине.
Само взаимодействие с виртуальной средой через технологию порождает чувство телеприсутствия. Рейнгольд называл MUD «воображаемыми мирами в компьютерных базах данных, где люди словами и языками программирования импровизируют мелодрамы, строят миры и предметы, решают головоломки, соревнуются за престиж и власть». Тёркл добавляла, что MUD — это одновременно новый вид салонной игры, сообщества и совместно создаваемая литература: игроки здесь авторы, а участие сродни написанию сценария, уличному театру или комедии дель арте. Исследователи выделяют шесть граней телеприсутствия: социальная насыщенность, реализм, перенос, погружение, ощущение себя социальным актором внутри среды и восприятие самой среды как социального актора.
Текстовые миры особенно ценят игроки с нарушениями зрения. Графические игры им часто недоступны, а в MUD скринридер читает всё, что появляется в терминале. Многие MUD позволяют отключать ASCII-арт и символьные карты, упрощая вывод для скринридера. При высокой скорости озвучки незрячий игрок с помощью звуков и триггеров действует не менее эффективно, чем тот, кто читает с экрана.
Запустить MUD в 2018 году непросто. Популярные кодовые базы живут десятилетиями, но часто написаны на старых языках и требуют сложных сопутствующих баз данных. Даже команде преданных создателей нужны месяцы или годы, чтобы слепить качественный мир, а баланс механик — это смесь искусства и науки. Автор, будучи JavaScript-энтузиастом, возился с движком Ranvier и советует его современным «волшебникам», желающим начать с чистого листа. Правда, публичных MUD на Ranvier он пока не встречал — многие проекты быстро появляются, набирают игроков и исчезают; иногда сообществу удаётся восстановить исходники, но чаще контент теряется навсегда. Популярные действующие миры можно найти на Top Mud Sites и The Mud Connector. Для тех, кому интересно, автор также упоминает свой новый проект движка Pinwheel.