В начале 1980-х рынок персональных компьютеров напоминал шумный базар — десятки несовместимых платформ от Atari, Radio Shack, Apple, Commodore, Texas Instruments и других. Единственным общим языком был BASIC от Microsoft, зашитый в ROM. Всё это многообразие смела IBM PC, представленная в августе 1981 года.
Внутри IBM проект называли Project Chess, а само устройство — Acorn. Инициативу продавил Билл Лоу: он заявил руководству, что компания неспособна создать персоналку своими силами, и потребовал полной свободы. Гендиректор Фрэнк Кэри дал карт-бланш и вывел команду из-под корпоративной бюрократии. Лоу быстро перешёл на другую должность, и проект возглавил Дон Эстридж — бунтарь, презиравший внутреннюю политику IBM. Он собрал машину из готовых сторонних деталей: дисководы Tandon, блоки питания Zenith, принтеры Epson, процессор Intel 8088 (16 бит внутри, но 8-битная шина данных для удешевления). Эстридж также решил публиковать все технические спецификации, чтобы привлечь сторонних разработчиков — открытая архитектура, подсмотренная у Apple II и совместимых с Altair машин.
За софтом Джек Самс первым делом пошёл к Microsoft. Билл Гейтс и Пол Аллен с радостью согласились поставить свой BASIC, но для дисковой операционной системы требовалась CP/M от Digital Research. Встреча с Гэри Килдаллом провалилась: он опоздал на несколько часов, переговоры вела его жена Дороти, и сделка не сложилась. Раздосадованный Самс вернулся к Гейтсу. Тот знал о 86-DOS — написанном Тимом Патерсоном клоне CP/M для процессоров 8086 в компании Seattle Computer Products (SCP). Гейтс купил права за $50 000, оставив SCP вечную лицензию, и передал систему IBM как PC-DOS, а себе сохранил возможность продавать её всем желающим как MS-DOS. Digital Research позже выпустила CP/M-86, но по $240 против $40 за PC-DOS, и рынок ушёл к Microsoft.
IBM PC дебютировал 12 августа 1981 года в нью-йоркском отеле Waldorf Astoria. За три года продали миллион машин — вопреки внутреннему плану в 200 тысяч. Успех питали не только магия бренда, но и продуманная архитектура: 16-битный Intel 8088, адресация до мегабайта памяти, графика как у Apple II, 80-колоночный дисплей как у TRS-80 Model II, переопределяемый набор символов как у Atari 800. Очень быстро вырос рынок клонов и аксессуаров, появился журнал PC Magazine. Но открытость сыграла против самой IBM: к 1983 году насчитывалось уже более 20 совместимых клонов. Внутри компании на Эстриджа обрушилась корпоративная политика, его обвиняли в отказе от внутренних поставщиков. В 1985 году он погиб в авиакатастрофе, и IBM больше никогда не смогла повторить тот же фокус.