Исследователи из MIT CSAIL придумали необычную застёжку — Y-zipper. Это трёхсторонняя молния, которая меняет форму прямо в руках. В специальной программе можно задать длину каждой полосы, направление и угол изгиба, а также выбрать один из четырёх «примитивов» движения: straight (прямой), bent (арочный), coiled (как пружина) или twisted (винтовой). В расстёгнутом виде Y-zipper напоминает кальмара с тремя щупальцами, а в застёгнутом превращается в компактный стержень.
Такая гибкость резко ускоряет сборку. Поставить палатку в одиночку с Y-zipper можно за минуту и 20 секунд — вместо обычных шести минут. Достаточно прикрепить рукава к сторонам тента, и молния как будто сама выталкивает купол на место. Команда опробовала застёжку и на запястном гипсе: днём его ослабляешь для комфорта, а на ночь застёгиваешь плотнее, чтобы не повредить руку. Добавив моторчик, молнию можно автоматизировать и получить адаптивного четвероногого робота. Его ноги удлиняются, когда нужно встать повыше, и укорачиваются для движения по неровной поверхности. Такой робот пригодится в каньонах или лесах. Ещё один пример — кинетическая арт-инсталляция: длинный извилистый цветок «распускается» при застёгивании за счёт статического мотора.
Для проверки живучести Y-zipper напечатали из двух пластиков: PLA и TPU. Машина гнула образцы вниз — PLA выдерживал большую нагрузку, а TPU оказался более гибким. Затем актуатор безостановочно открывал и закрывал молнию. Она сломалась только после 18 000 циклов. Секрет долговечности, по данным 3D-симуляций, в эластичной структуре, которая распределяет напряжение. Тем не менее Цзяцзи Ли считает, что молнию из металла можно сделать ещё крепче, а увеличенные версии пригодятся в крупных проектах — правда, нынешняя платформа 3D-печати пока не позволяет их напечатать.
Ли видит и космические перспективы: щупальца Y-zipper на борту аппарата хватали бы образцы пород. А во время спасательных операций такие застёжки помогли бы быстро развернуть убежища или медицинские палатки. Гуаньюнь Ван из Zhejiang University, не участвовавший в работе, назвал такой переизобретённый повседневный предмет блестящим подходом к динамической сборке, который соединяет мягкое и жёсткое состояния и открывает масштабируемый метод для будущего воплощённого интеллекта. Соавторами Ли и Фримена стали Сян Чан из Tianjin University, Максин Перрони-Шарф, Диннин Цао, Минмин Ли из Zhejiang University, Джереми Мржиглоцки из Technical University of Munich, Такуми Ямамото из Keio University и профессор MIT Стефани Мюллер. Работу представили на конференции ACM CHI по человеко-компьютерному взаимодействию.