Учёные из University of St Andrews и Université de Neuchâtel выяснили, как кашалоты умудряются спать в вертикальном положении прямо под поверхностью океана. Кашалоты — единственные киты, которые отдыхают «стоя», и теперь понятен механизм: они выпускают пузырьки газа, чтобы точно регулировать плавучесть и не всплывать.
От природы кашалоты имеют положительную плавучесть из-за огромного количества масла spermaceti в голове. Во время отдыха зверь задерживает дыхание; если бы он медленно дрейфовал вверх, газ в лёгких расширялся бы. Сброс пузырьков компенсирует это расширение и позволяет добиться почти нейтральной плавучести. Исследователи крепили кашалотам у берегов Норвегии небольшие метки на присосках — они записывают звук и трёхмерные движения. На записях чётко слышны звуки лопающихся пузырей. По данным о движении построили симуляцию, которая учитывала плотность тканей, сопротивление воды и объём газа в теле. Моделирование подтвердило, что выпуск пузырей снижает положительную плавучесть до нуля и удерживает кита под поверхностью. Кроме того, выяснилось, что при погружениях ради отдыха кашалоты стартуют с меньшим запасом газа в лёгких, чем при глубоководной охоте.
Профессор Patrick Miller из Sea Mammal Research Unit (University of St Andrews) назвал такую сверхточную регулировку плавучести во сне поразительной — для наземных млекопитающих это совершенно чуждая задача. Авторы подозревают, что выпуск пузырьков может быть связан с выведением избытка CO₂ или N₂ из тканей в лёгкие, а значит, такое поведение затрагивает и метаболический газообмен. Результаты опубликованы в Journal of Experimental Biology.