В 1903 году Америку захлестнула арифметическая лихорадка: вся страна ломала голову над задачкой «How old is Ann?». Условие сбивало с толку: Mary 24 года, и она вдвое старше, чем была Ann, когда Mary было столько, сколько Ann сейчас. Спустя двадцать лет New York Times вспоминала ту истерию как пример массового помешательства, сравнимого по накалу с головоломкой «Pigs in Clover».
Газеты мгновенно наполнились ответами читателей и городских знаменитостей — почти все ошибались. New York Evening World публиковала подборки мнений «видных нью-йоркцев». Policeman Bert Gallagher заявил: «Ann уже достаточно взрослая, чтобы понимать, что нельзя молчать о возрасте, когда из-за неё столько проблем». John T. Meehan перепутал всё окончательно, вспомнив другую Ann, которая в 1824 году жала руку Лафайету, и выдал: «Ей было девяносто». Timothy P. Sullivan запутался в выкладках: «Шесть лет назад Mary было восемнадцать, а Ann тринадцать. Сегодня Mary двадцать четыре, а Ann девятнадцать… Это так же скверно, как “when is a mice when it spins”».
Wyoming Tribune объявила, что «загадки нет» и уверенно заключила: Ann — 16, прилагая арифметику с превращением шестёрки в четвёрку. Корреспондент Kansas Journal выдал чеканный вердикт: Ann шестьдесят три года, а к расчёту приложил издевательскую цепочку: «…двадцать четыре и пятнадцать — тридцать девять, двадцать четыре и тридцать девять — шестьдесят три… Я бы не стал решать это ни для кого, кроме постоянного читателя». Washington Times напечатала анонимные стихи о человеке, который стал нервной развалиной: «Я бормочу эти проклятые слова, пока мой бедный мозг не плывёт; прощай, старый мир, — меня ждёт либо могила, либо палата с мягкими стенами».
Постепенно выяснилось, что автором задачи был Robert D. Towne из Newark Evening News. Чтобы разогнать популярность, он сначала отправил её в Philadelphia North American под псевдонимом Perkin Warbeck — это породило целое расследование в прессе. Бум быстро выдохся, и уже в декабре 1903 года Prof. Josh M. A. Long из «Общества по предотвращению жестокости по отношению к юмору» давал объявление в New York World о розыске сбежавшей из «Дома престарелых шуток» загадки.
Напоследок Sequachee Valley News подкинула читателям новую шараду: муж вдвое старше, чем была жена, когда ему было столько, сколько ей сейчас; когда жена достигнет его нынешнего возраста, сумма их лет составит 100 — найти возраст каждого.