16 августа 1858 года королева Виктория и президент США Джеймс Бьюкенен обменялись телеграфными любезностями, открыв первый трансатлантический кабель. Сообщение королевы из 98 слов шло почти 16 часов, но по сравнению с десятью днями на пароходе это был прорыв. Идею соединить континенты Сэмюэл Морзе высказал ещё в 1840 году, но дело сдвинулось, когда американский предприниматель Сайрус Филд вложил деньги в телеграфию. В 1856 году он вместе с инженерами Джоном Уоткинсом Бреттом и Чарльзом Тилстоном Брайтом создал Atlantic Telegraph Company (ATC), и британское и американское правительства согласились субсидировать проект.
Споры разгорелись вокруг конструкции кабеля. Морзе и Майкл Фарадей считали, что провод должен быть как можно тоньше, чтобы уменьшить задержку сигнала. Электрик ATC Эдвард Уайтхаус придерживался того же мнения. Уильям Томсон (позже лорд Кельвин) и главный инженер Брайт настаивали на толстом сердечнике из чистейшей меди, но ATC выбрала более лёгкий и дешёвый вариант. Gutta Percha Co. изготовила сердечник из семи скрученных медных жил, обмотанный тремя слоями гуттаперчи, просмоленной пенькой и железной проволокой.
Груз поделили между кораблями HMS Agamemnon и USSF Niagara. Первая попытка в 1857 году сорвалась: береговой кабель порвался через пять миль. Вторая экспедиция по плану Брайта — состыковаться в океане и разойтись — попала в шестидневный шторм, повредивший кабель. Третья попытка 17 июля 1858 года прошла гладко. Niagara и Agamemnon соединили концы в центре Атлантики и двинулись к Ньюфаундленду и Ирландии. Линия связала Bay Bulls Arm и Valentia Island.
Открытие вызвало фурор. В Нью-Йорке устроили парад и фейерверки, от которых загорелся купол мэрии. Акции ATC взлетели, Брайта посвятили в рыцари. Tiffany & Co. купила у Филда сотни километров лишнего кабеля с Niagara, нарезала на 10-сантиметровые кусочки, окантовала латунными кольцами и продавала как сувениры по 50 центов. Конкуренты быстро наводнили рынок брелоками, серьгами, ножами для писем и подсвечниками из фрагментов кабеля.
Кабель прожил недолго. Сигнал ухудшался, и через несколько недель линия отказала. Вину возложили на Уайтхауса — он подавал напряжение до 2000 вольт, пытаясь усилить сигнал, тогда как Томсон на другом конце использовал зеркальный гальванометр для улавливания слабых импульсов. Комиссия осудила высокое напряжение. В 1985 году историк Донард де Коган частично реабилитировал Уайтхауса: анализ поднятого со дна куска кабеля показал плохую центровку медного сердечника и разрушение изоляции. Но «козёл отпущения», возможно, помог будущим проектам — без виноватого инвесторы боялись бы нового провала.
Тысячи непроданных сувениров Tiffany отправились на склады. В 1974 году компания Lanello Reserves выставила на продажу 2000 штук по 100 долларов. Сегодня оригинальные кусочки кабеля мелькают на онлайн-аукционах. До выхода из строя по линии успели передать 732 сообщения, включая приказ британского правительства задержать два полка в Канаде, что сэкономило казне £50–60 тысяч за один раз. Постоянный трансатлантический кабель ATC проложила лишь в 1866 году.