Льюис Кэрролл придумал nyctograph — карточку с шестнадцатью квадратными отверстиями по четверть дюйма и собственный алфавит из символов, чтобы записывать мысли ночью, не вставая с кровати, а наутро их расшифровать. Сначала он назвал устройство «typhlograph» от греческого typhlos («слепой»), но по подсказке сокурсника переименовал в «Nyctograph» от nyctos («ночь»). Первый вариант — продолговатая карточка с продолговатым отверстием посередине — давал неразборчивый результат. Финальная версия появилась в дневнике 24 сентября 1891 года и описана в письме в журнал The Lady от 29 октября 1891 года. Кэрролл объяснял: раньше приходилось вставать в два часа ночи, зажигать свечу и записывать мысль; теперь достаточно достать из-под подушки блокнот с nyctograph и писать, не высовывая рук из-под одеяла. Попытка с рядами квадратных отверстий под каждую букву не удалась — буквы всё равно выходили неразборчивыми. Тогда он придумал «квадратный алфавит» из точек по углам и линий по сторонам. Чтобы было видно, где начинается буква, в каждом квадрате в верхнем левом углу ставилась большая чёрная точка. 23 символа получились отдалённо похожими на обычные буквы. Кэрролл также замечал, что такое приспособление полезно слепым: они смогут записывать мысли в долгие одинокие часы.
Судя по описанию, nyctograph представлял собой одну полосу картона с шестнадцатью ячейками. В каждую ячейку вписывался символ, затем полоса передвигалась на следующую строку — в темноте её положение приходилось оценивать на глаз. В nyctographic алфавите, кроме 26 букв, было пять служебных знаков: «and», «the», знак цифр (уголки буквы f), знак букв (уголки l) и знак даты (уголки d, следующие шесть символов читаются как DDMMYY). Отдельных заглавных букв, пунктуации и цифр как таковых не существовало; современные дизайнеры шрифтов добавили их: капитальные делают двойной обводкой, пунктуацию — точкой в правом нижнем углу, цифры — в левом нижнем. Числа, как в Braille, обозначались буквами после знака цифр. Значения букв взяты из Memoria Technica Кэрролла: каждой цифре соответствовали две согласные, гласные не использовались, поэтому любое число можно было прочитать как слово. Например, B и C давали 1, D — 2, F — 4, L — 5, M и P — 7, R и Z — 0.