Исследователи из Киотского университета в Японии разработали новый метод быстрого формирования привычек у мышей. Это позволило им впервые проследить, как меняется поведение и мозг в процессе перехода от целенаправленных действий к автоматическим. Обычно привычки формируются долго, поэтому сравнивать нейронные изменения до и после сложно. Новая двухэтапная тренировка решает эту проблему: сначала мышей учили действовать целенаправленно, затем добавляли четыре дня тренировок, которые подталкивали к использованию привычных стратегий. Так ученые смогли наблюдать переход в мозге каждой мыши индивидуально.
Авторы обнаружили два разных нейронных контура, которые управляют совершенно разными аспектами привычек. Первый контур — с проекциями от anterior cingulate cortex к retrosplenial cortex — определяет, станет ли поведение привычкой. Его связи ослабевают во время перехода. Второй контур — от lateral orbitofrontal cortex к central striatum — контролирует, насколько активно выполняется привычка. У мышей с сильными нейронными ответами во втором контуре уровень выполнения оставался высоким, у мышей со слабыми ответами — снижался. Искусственное воздействие на эти пути позволяло выборочно усиливать формирование привычек или изменять их интенсивность. Это доказывает, что контуры выполняют разные функции.
Ключевой результат: формирование привычки устроено сложнее, чем принято считать. Традиционный взгляд, что повторение просто воспроизводит действие в неизменном виде, оказался неполным. Даже после того как привычка сформировалась, у разных мышей сильно различались частота и объем поведения. Как говорит руководитель команды Ясунори Хаяси, их исследование выявило ранее незамеченные контрольные механизмы, которые определяют силу привычки и объясняют, почему привычки отличаются от человека к человеку.
Соавтор работы Нозоми Асаока добавляет, что привычки — одна из самых загадочных функций мозга, и, разобравшись в них, можно научиться контролировать их, а не наоборот. Команда планирует выяснить, что вызывает индивидуальные различия в интенсивности привычек. Это может помочь приобретать полезные привычки и улучшить лечение проблемных привычек, например при обсессивно-компульсивном расстройстве.