Историк Бенджамин Брин растит дочерей в двуязычной семье — фарси и английский — и, уча фарси, находит в языке следы древней истории. Слово div в фарси означает демона, но его родственники в других индоевропейских языках — английское deity, испанское dios, латышское daievas, хинди deva — значат «бог». Разгадка — в древних иранских языках, авестийском и древнеперсидском, где слово daeva обозначало божество. Зороастрийцы отвергли старых богов, включая Индру, и со временем те превратились в демонов. В индийской ветви языков deva остались богами. Возможно, это след раскола древних индоиранцев около 1500 года до н. э. Но точно никто не знает.
В фарси и английском тоже есть неожиданные когнаты: abru — eyebrow, baradar — brother, dokhtar — daughter, garm — warm. Фарсийское dust родственно испанскому gusto. А слово lox, копчёный лосось, почти без изменений дошло из праиндоевропейского *laḱs-: немецкое lachs, латышское lasis, русское лосось. В тохарском B laks значит просто «рыба».
Когнаты помогают не только лингвистам. В 2016 году фольклорист Сара Граса да Силва и антрополог Джамшид Техрани опубликовали филогенетическое исследование сказок. Они выяснили, что некоторые сюжеты из сборников братьев Гримм, басен Эзопа и «Тысячи и одной ночи» могут восходить к шести-семи тысячам лет назад, когда ещё существовал праиндоевропейский язык. Одна из древнейших — сказка «Кузнец и чёрт», предтеча истории о докторе Фаусте: кузнец заключает сделку с дьяволом, выигрывает способность ковать что угодно и приделывает черта к железу. Если это так, эта история старше Библии, «Одиссеи» и ведических гимнов.
Этимология напоминает, что культуры, которые сейчас кажутся разными, связаны. Иногда она вскрывает и недавнюю историю. Слово hello появилось в печати только в 1827 году и не было приветствием: им звали людей или выражали удивление. В обиход его ввёл Томас Эдисон, предложив говорить hello в телефонную трубку; его конкурент Александр Грэм Белл предпочитал «ahoy». Но из-за шума на первых телефонных линиях нужно было одно чётко произносимое слово, и hello победило. Это пример незаметного изменения, которое историки и пытаются отследить.