В Эмпории, штат Канзас, городская комиссия выдержала часы публичной критики, но не выдержала нескольких секунд аплодисментов. На заседании 22 июля жители выступали против строительства дата-центра. Между выступлениями раздавались короткие хлопки — публика поддерживала ораторов. Комиссионеры то игнорировали аплодисменты, то предупреждали зрителей прекратить. Вскоре запрет расширили: под раздачу попали щелчки пальцами и женщина в заднем ряду, которая молча махала руками.
Учитель физики Люкс Кларидж хлопнул пять раз в поддержку одного из выступавших. Комиссионер приказал офицерам удалять следующего, кто захлопает. Но полицейские не стали ждать — они сразу приказали Клариджу покинуть зал. Он отказался. Тогда его силой вывели, арестовали и предъявили обвинения в нарушении порядка и вмешательстве в работу полиции. Итог: человека повалили на землю и арестовали на публичном заседании за то, что он неагрессивно поддержал критику местных властей.
Письменные правила публичных комментариев в Эмпории не запрещают аплодисменты. Они разрешают удалить того, кто «не соблюдает процедуру, говорит вне очереди или иным образом мешает проведению заседания» и продолжает после предупреждения. Власти вправе устанавливать чёткие нейтральные правила против реальных помех — например, если кто-то перебивает спикера, захватывает время или не даёт вести заседание. Но в этот раз ничего такого не было. Каждый хлопок длился несколько секунд в перерыве между выступлениями, никого не перебивал и не задерживал. Единственным сбоем стал сам арест Клариджа и последовавший перерыв.
Инцидент показывает, насколько опасны расплывчатые правила поведения на публичных заседаниях. Они позволяют чиновникам переквалифицировать неугодные высказывания в «нарушение» и применяются особенно рьяно, когда критика задевает за живое. Трудно поверить, что короткие аплодисменты в поддержку хвалебных речей вызвали бы такую же реакцию. Но даже если бы вызвали — аплодисменты не были помехой. Отказ Клариджа уйти задним числом не может оправдать его удаление.
Чиновники могут требовать порядок — Первая поправка не заставляет их превращать заседания в неуправляемое сборище, — но они не могут требовать монашеской тишины и полной неподвижности от всех в зале. Собственная политика Эмпории гласит, что публичные комментарии дают гражданам возможность донести до власти своё мнение о городских делах. Короткие неразрушающие реакции — это как раз способ выразить поддержку спикеру и показать силу общественного настроения. Местные заседания — это место, где люди сталкиваются с решениями о своих домах, школах, налогах и коммунальных услугах. Если никого не перебивают, не лишают времени и заседание движется дальше — где же нарушение? Когда короткие аплодисменты становятся поводом для удаления и ареста, стоит спросить: чиновники сохраняют порядок или просто наказывают за несогласие?