В ночь на 14 мая, через восемь минут после взлёта из Розуэлла, пилоты King Air Кларк и Кавсара доложили в диспетчерский центр в Альбукерке о потере GPS. Ориентироваться самостоятельно они не могли и попросили дать магнитный курс. Диспетчер направил их на запад, через минуту — на север.
Пилоты хотели выполнять RNAV-заход на Руидосо, но из-за глушения GPS это было невозможно. Тогда они запросили ILS — систему посадки, которая не требует приёма GPS. В 00:05 диспетчер пообещал дать векторы «через пару минут», но в этот момент он был занят: ещё три самолёта тоже потеряли GPS, один не мог поймать радиомаяк.
Пока диспетчер помогал другим, King Air продолжал лететь на север. К 00:08 они отклонились от схемы захода на 10 миль. Дальше у пилотов было три варианта: ждать следующего вектора, вернуться к RNAV (GPS к этому времени снова заработала) или отказаться от инструментального захода и идти визуально — увидел полосу и летишь на неё.
Самолёт был достаточно высоко, и пилоты видели огни аэропорта Руидосо в 31 миле к юго-западу. Визуальный заход выглядел заманчиво: не нужно ждать диспетчера и высчитывать положение относительно маяка ILS. Они запросили «go visual» — и получили разрешение.
Когда King Air развернулся и начал снижаться, пилоты не видели горы Capitan высотой 10 000 футов, которая лежала прямо на пути. Тёмная каменная масса поднималась навстречу и закрывала огни долины. По словам Брауна, это вызвало «замешательство и потерю ситуационной осведомлённости». Когда огни исчезают, понимаешь, что ты в большой беде.
Пилоты замедлили снижение и даже чуть набрали высоту, но продолжали лететь прямо на гору. Как объясняет Кренца, в таком состоянии ты набираешь максимальную высоту, начинаешь кружить и остаёшься на месте, пока не поймёшь, где находишься. Нельзя слепо лететь вперёд.