Автор заявляет: стимулы — для неудачников. Вокруг все твердят, что люди творят зло из-за плохих стимулов. Но это полуправда. Нельзя всю жизнь оправдываться тем, что «так сложились обстоятельства» и «меня поощряли за это». Тот, кто строит жизнь вокруг системы наград, — сам себя обманывает.
Проблема в том, что у большинства нет собственной системы ценностей. Социологи Кристиан Смит и Мелинда Лундквист Дентон в начале 2000-х опросили сотни американских подростков и обнаружили, что их религиозные представления — жидкий суп: Бог будто бы парит в небе и хочет, чтобы все были счастливы, но конкретных требований не предъявляет. Учёные назвали это moralistic therapeutic deism. Психологи со своей стороны наткнулись на тот же феномен — illusion of explanatory depth: люди понимают мир ровно настолько, насколько нужно, и не глубже. Все пользуются туалетом, но мало кто понимает, как он работает.
Так же и с моралью: большинство усваивают базовые правила «не дерись, не воруй, не убивай», но дальше — пустота. Пока жизнь не прижмёт, никто не задумывается о том, что такое добро и зло. Поэтому чужие стимулы легко перезаписывают эти жидкие убеждения.
Чтобы выработать настоящие ценности, нужно столкнуться с «Большой Ужасной Рыбой» — неким фактом, который переворачивает жизнь. Любовь к этому образу отсылает к Лавкрафту. Автор увидел свою рыбу в 2020 году в Сан-Франциско: в отеле проходила конференция Society for Personality and Social Psychology, учёные читали доклады о социальной справедливости, а прямо на улице, в Tenderloin, умирали от передозировок бездомные. Исследователи пробегали мимо них, чтобы говорить о спасении мира. Автор понял, что тысяча новых экспериментов не вылечит это страдание.
Люди с настоящим стержнем — те, кто видел рыбу и не отвернулся. Пример — сенатор Чарльз Самнер. Он вырос в Бостоне, в 1830-х увидел в Сорбонне чёрных и белых студентов, занимающихся вместе. После этого стал самым ярым аболиционистом своего поколения. За речи его избили до полусмерти на глазах в Сенате, но он не сдался и продолжал давить на Линкольна. Его идеи позже легли в основу Brown v. Board of Education и Civil Rights Act.
Автор признаёт: стимулы надо проверять и чинить. Но нельзя забывать, что существует смелость и личный выбор. В конце он цитирует Самнера: в лидере важны «три вещи: хребет, хребет и хребет».