Digital Equipment показывает следующий шаг для Windows NT: 64-битный процессор Alpha 21264 уже сегодня. Это один из самых быстрых чипов в мире, и он работает под NT. В этом году Digital рассчитывает довести частоту до 733 МГц, а к 2000 году — до 1 ГГц. Первые системы на 21264 должны были появиться в конце 1998-го. Правда, полностью потенциал раскроется только с 64-битной версией NT, которую Microsoft обещает в 2000 году.
На кону — будущее RISC для NT и других операционных систем. Alpha остаётся последней RISC-архитектурой, для которой Microsoft развивает NT: поддержку MIPS сворачивают, PowerPC NT не взлетел. Главный конкурент Alpha — Intel Merced с архитектурой IA-64, которую Intel разрабатывает с HP с 1994 года. Merced выйдет в середине 2000-го, но к тому моменту Alpha 21264 по прогнозам Digital будет работать на 1 ГГц и существенно обгонит его.
Судьба RISC непростая. Apple с PowerPC занимает около 4% рынка ПК; IBM и Motorola распускают совместное предприятие. Silicon Graphics уходит от MIPS, Sun переносит Solaris на IA-64, HP — HP-UX. Alpha остаётся самым быстрым RISC-чипом и единственной альтернативой x86 для NT. Но будущее Alpha туманно: Digital продала свой завод Intel, хотя сам Alpha остался за Digital. Производство отдано Intel, Samsung и Mitsubishi; Samsung обещает разогнать 21264 до 1 ГГц к 2000-му. Compaq после покупки Digital заявляет о поддержке Alpha и планирует заменить MIPS на 21264 в серверах Tandem. Compaq уже работает над следующими поколениями: 21364 на 2000 год и 21464 на 2001-й.
Внутри 21264 — революция: впервые в Alpha применено внеочередное исполнение инструкций. Процессор одновременно жонглирует 80 инструкциями — больше, чем Intel P6 (40) или HP PA-8000 (56). Чтобы потянуть такую логику на высокой частоте, integer-регистры разбиты на два кластера: два набора по 80 регистров, всего 160. Два конвейерных FPU делят 72 регистра и на 600 МГц выдают 1,2 GFLOPS. Кэши L1 выросли до 64 КБ на инструкции и данные; L2 вынесен на внешнюю 128-битную шину. Новые инструкции MVI, включая PERR, заменяют девять инструкций для оценки движения в MPEG и позволяют крутить DVD без специального железа. Системная шина — 64-битный канал до 333 МГц через чипсет Tsunami. Ту же шину лицензировала AMD для K7: платы Slot A для K7 и 21264 будут совместимы по разъёму, и Alpha-системы подешевеют.
21264PC-система на Slot A может стоить около $1500. Процессор содержит 15,9 млн транзисторов, сделан по 0,35-мкм техпроцессу, площадь кристалла — 300 мм², потребление — 60 Вт. Дальше планируется переход на 0,25 и 0,18 мкм. Предсказание ветвей точнее, чем у 21164: примерно 95%. Если Compaq не бросит Alpha, у Intel появится серьёзный конкурент.