Водители такси и скорой реже почти всех остальных умирают от болезни Альцгеймера — так показало исследование 2024 года, изучившее свидетельства о смерти почти 9 миллионов американцев за 2020–2022 годы. После поправок на возраст, пол, расу, этничность и образование примерно 1 из 100 водителей такси и скорой умер от Альцгеймера, тогда как в целом — 1 из 60. Среди 443 профессий у них самый низкий риск. Другие водительские профессии преимущества не дали: дело не в езде, а в постоянной навигации — мозг каждую минуту определяет своё положение и обновляет ментальную карту. Водители автобусов и пилоты с фиксированными маршрутами такого эффекта не показали.
Исследователи связывают этот эффект с гиппокампом: он отвечает за память и пространственную навигацию, и Альцгеймер поражает его одним из первых. Лондонские таксисты из исследования 2000 года показали: у них больше серого вещества в заднем отделе гиппокампа, и объём растёт со стажем. Лицензию в Лондоне получают после «The Knowledge» — нужно выучить более 25 000 улиц в радиусе 6 миль от Чаринг-Кросс, на это уходит три-четыре года. Это не наследственность, а тренировка: работа сама меняет мозг.
Те, кто работает с картами, — картографы, урбанисты, геоаналитики — весь день занимаются пространственными рассуждениями, например накладывают население на карты затоплений. Таксист видит город изнутри, а специалист по GIS — сверху, как карту; это аллоцентрическое мышление. Но гиппокамп строит карты и с внешней точки зрения, так что перспективы пересекаются.
Исследование 2023 года предсказывало, в каких ZIP-кодах уровень Альцгеймера выше, с точностью 84% на данных 22 500 человек. В районах с плотными уличными сетями, множеством перекрёстков и ориентиров болезнь встречалась реже. Следующее исследование связало пространственную сложность среды с большим объёмом зон навигации в мозге. Исследователи предположили, что постоянное построение когнитивных карт тренирует цепи, которые Альцгеймер атакует первыми.
Но эти работы изучали место жительства, а не профессию. Открытым остаётся вопрос, даёт ли экранный GIS те же эффекты, что поездки по городу. Умственно сложная работа давно связывается с более медленным когнитивным спадом и меньшим риском деменции — это когнитивный резерв, способность мозга работать вопреки повреждениям. Если пространственное мышление защищает мозг, то школы, обучение и выход на пенсию становятся вопросами здоровья мозга. Пространственные навыки тренируются: программы по GIS и дистанционному зондированию есть по всему миру в географии, инженерии, общественном здравоохранении и науках об окружающей среде. Так что польза таких занятий не только профессиональная.