Мечехвосты, чья голубая кровь уже 40 лет помогает проверять безопасность лекарств, теперь сами нуждаются в спасении. Каждое начало лета они выползают на пляжи Массачусетса, чтобы размножаться, и волонтеры считают их. Популяция вдоль Восточного побережья резко упала за последние десятилетия: мечехвостов ловят для рыболовной наживки и для крови.
Голубая кровь мечехвостов реагирует на опасные бактерии, поэтому её используют для тестирования вакцин и инъекционных лекарств на загрязнение эндотоксинами. Ежегодно в Массачусетсе для биомедицины ловят около 200 000 особей. По данным Atlantic States Marine Fisheries Commission за 2024 год, общенациональный вылов утроился за 20 лет. Около 15% мечехвостов умирают в процессе. Яйца мечехвостов служат основной едой для прибрежных птиц, акул, черепах и рыб, так что падение их численности вызывает эффект домино по всей экосистеме.
Ученые создали лабораторную альтернативу для тестирования лекарств — тот же белок, полученный биотехнологией. В Eli Lilly and Company протестировали тысячи образцов на сотнях продуктов и выяснили, что заменитель работает так же или лучше очищенной крови мечехвостов. С 2016 года Eli Lilly переводит свои тесты на новый метод — сейчас 80% тестов делается на нём, компания планирует полностью отказаться от использования крови мечехвостов. Представитель Eli Lilly Джей Болден говорит: когда есть подходящая альтернатива, доказанная наукой, нет оправдания использовать дикое животное для теста.
Надежду дают и меры, которые Массачусетс принял в последние годы. В 2023 штат ограничил годовой вылов мечехвостов для биомедицины, а в 2024 ввел запрет на весь вылов с 15 апреля по 7 июня — это защищает около 90% сезона размножения. Марк Фаэрти из Mass Audubon's Wellfleet Bay Wildlife Sanctuary вспоминает, что ещё два года назад можно было прийти на любой пляж, взять самок, которые пытались отложить яйца, разрезать и использовать как наживку. Теперь в эти два ключевых месяца вылов запрещён.
Похоже, что это работает: 71% участков мониторинга в Массачусетсе показывают рост популяции за последние 15 лет. В прошлом месяце Massachusetts Division of Marine Fisheries объявило, что численность мечехвостов продолжает расти, хотя полный эффект новых мер станет ясен лишь через десять лет. Частично рост объясняют и запретом 2010 года на вылов в периоды полнолуний и новолуний с апреля по июнь. Там, где защита действует около 20 лет, мечехвосты явно возвращаются.
Однако впереди ещё много работы. В начале года Массачусетс рассматривал увеличение биомедицинской квоты на 80 000 особей, но отозвал предложение после широкой критики. Другие штаты идут дальше: Коннектикут полностью запретил вылов мечехвостов, а Нью-Йорк примет такой запрет с 2029 года. В Массачусетсе законопроекты о запрете вылова для наживки пока не прошли, и вне сезона размножения ловля по-прежнему разрешена в большинстве мест. Фаэрти говорит, что люди болеют за мечехвостов: в них заложена устойчивость 450 миллионов лет успеха, так что если немного их защитить, они вернутся.