На воскресной церемонии DARPA Lift Challenge победила Avidrone Inc. с аппаратом Katana. Это обычный одновинтовой вертолёт с хвостовой балкой — максимально классическая схема. Он весил 13,3 кг и протащил 51 кг чугунных блинов по маршруту у National Museum of the U.S. Air Force в Дейтоне, штат Огайо. Соотношение полезной нагрузки к весу — 3,84:1, лучший завершённый забег недели. Для сравнения, серийные грузовые дроны сидят на 1:1 или ниже, а DJI FlyCart 100 — примерно 0,53:1.
Из-за правила DARPA полный приз платят только при результате выше 4:1. Поэтому Avidrone получила $1,25 млн вместо $2,5 млн. Второе место заняла MTech Operations LLC с 3,64:1 и $750 тыс., третье — Xtreme Aerial Concepts с 3,45:1 и $500 тыс. Никто из 61 летавшей команды (всего DARPA пригласила 124) до 4:1 не добрался.
Katana обошла мультироторы и экспериментальные схемы, которые строили специально под эту метрику. Победный круг занял 19:17 при лимите 30 минут. Начинка — батареи Titan Batteries, моторы и контроллеры Scorpion Power System, лопасти Falcon Propeller, GNSS-антенны Calian, платформа своя. Первое и третье места заняли одновинтовые вертолёты, между ними — мультиротор MTech. Физика простая: большой диск несущего винта при низкой дисковой нагрузке тратит меньше мощности на фунт подъёмной силы, чем связка мелких пропеллеров.
DARPA назвало результат мировым рекордом. В послематчевом интервью программный менеджер Филип «Донна» Смит упомянул 3,86, но сертифицировано 3,84 — расхождение из-за округления фунтов. Правило сработало ровно так, как было написано: для полной выплаты нужен был аппарат весом 24,9 кг, поднимающий 99,8 кг, — в восемь раз больше, чем возит лучшая коммерческая техника. Минимум для зачёта — 49,9 кг груза по кругу 9,3 км, сброс после 7,4 км, всё в 30 минут.
Четыре команды попытались пойти на 4,1:1 и выше — ни одна не финишировала. Один дрон умер на третьей миле, другой разбил оставшиеся машины в попытке на 6,11:1. Подъёмная сила стеной не была: аппараты вес поднимали. Убило попытки хранение энергии на борту. Между 3,84 и 4:1 стоит стена из ватт-часов на килограмм.
Ещё три награды по $500 тыс. ушли University of Maryland AMAV за аэродинамику, Portal Aircraft за силовую установку и DefendTex за перспективность. Джеймс Турман из Portal Aircraft сказал, что их технология критична для сельского хозяйства: в США опрыскивание почти полностью держится на DJI Agras, запрет FCC оставил фермеров без поставок, а своих альтернатив в масштабе нет.
DARPA обещало $6,5 млн за число, которое физика не готова отдать, выплатило $4 млн за реальную дистанцию и не пришлось ничего отыгрывать назад. Электрический тяжёлый подъём на 3,84:1 теперь доказан. Но главный вопрос — превратится ли этот приз в опрыскиватели над американскими полями и сделает ли DARPA из турнира нормальный конвейер по доводке победителей.