Ледники — важный запас пресной воды. В сухой сезон их таяние даёт воду людям. Если ледники исчезнут, воды станет меньше, а талая вода попадёт в океан и поднимет уровень моря, что ударит по прибрежным сообществам.
Баланс массы — разница между накоплением снега и потерей льда — определяет, как меняется ледник. Когда низ ледника тает, его конец отступает выше, в более холодные места. Больше снега — ледник наступает вниз. Если конец ледника в океане, тёплая вода ускоряет таяние, лёд течёт быстрее и рождает больше айсбергов. На ледники влияют не только температура и снег, но и температура морской воды, влажность, облачность, а также то, что выпадает — дождь или снег.
Ледников тысячи, измерять их все невозможно. World Glacier Monitoring Service следит за опорными ледниками в 19 горных зонах. Их баланс массы отрицательный последние 31 год, то есть ледники в целом убывают. Суммарная потеря с 1976 года — около 20 метров водного эквивалента. Это толщина воды, которая получилась бы, если бы весь потерянный лёд и снег растаяли. Показатель нужен, потому что плотность снега и льда сильно различается. Более длинные ряды данных показывают: ледники отступают ещё с XIX века.
Массу измеряют разными способами. В лёд забивают стержни — когда лёд тает, стержень обнажается, и видно, сколько льда ушло. Накопление снега оценивают по шурфам, зондированием свежего снега до твёрдого льда и по годичным слоям снега в трещинах. Высоту и форму ледников снимают со спутников с помощью радаров и датчиков видимого света. Крупные ледяные массы отслеживают специальные гравитационные миссии, например GRACE.
Ледники реагируют на температуру, солнечный свет (из-за облачности и альбедо), осадки. Скорость течения льда может вырасти при потере подпорных шельфовых ледников, смазке ложа талой водой, дождями или морской водой. У каждого ледника своя комбинация факторов, поэтому баланс массы различается.
IPCC AR5 пришёл к выводу: оценки потери массы с 1960-х годов надёжны, поэтому с высокой уверенностью значительная часть потери массы ледников, вероятно, вызвана влиянием человека.
Подробные данные и научные работы доступны на сайте World Glacier Monitoring Service, ссылки на них есть в исходной статье.