В 1978 году Министерство экономики, торговли и промышленности Японии утвердило кодировку JIS X 0208, которая до сих пор остаётся важным ориентиром для всех японских кодировок. Но вскоре после выхода стандарта люди заметили странное: несколько добавленных символов не имели очевидных источников. Никто не мог сказать, что они означают и как их произносить. Эти символы назвали «призраками» (幽霊文字).
Долгое время они оставались необъяснённым и почти забытым курьёзом, но в 1997 году запустили расследование. У всех символов JIS должны были быть записи об источниках, но даже когда запись существовала, она была неконкретной — просто указывала документ. Можно подумать, что этого достаточно, но важно понимать, что считалось источником. Одним из частых источников был «Обзор национальных административных округов» (国土行政区画総覧) — полный список японских топонимов. Это не атлас на пару сотен страниц, а семитомник, где в каждом томе примерно по девятьсот страниц. Попробуй отыскать один символ без ссылки на страницу.
Несмотря на сложности, расследование в основном удалось. Опросив каталогизаторов, участвовавших в создании стандарта, исследователи выяснили: часть символов случайно выдумали в процессе каталогизации. Например, 妛 появился из-за ошибки при записи «山 over 女». Такой иероглиф встречается в названии одного места, поэтому его нужно было включить в JIS, но тогда ещё не умели печатать его как один символ. 山 и 女 напечатали отдельно, вырезали, наклеили на лист бумаги и скопировали. На копии линия стыка двух бумажек выглядела как черта, и её по ошибке добавили в символ. Оригинальный символ (𡚴) добавили в JIS и Unicode только намного позже.
В конце концов лишь один символ не получил ни ясного источника, ни исторического прецедента — 彁. Наиболее вероятное объяснение: его создали из-за ошибочного прочтения символа 彊, но конкретный инцидент так и не нашли.
После повсеместного принятия стандартов JIS все эти символы попали в Unicode, у которого есть и свой отдельный набор «призраков», появившихся во время CJK-унификации. Итог: в 1978 году серия мелких ошибок создала символы из ничего. Ошибки оставались незамеченными достаточно долго, чтобы закрепиться навсегда, и теперь эти призраки — как минимум потенциально — есть в каждом компьютере на планете, прячутся в тёмных углах таблиц символов. Похоже, они останутся с человечеством навсегда.