15 августа 1977 года радиотелескоп Big Ear университета Ohio State University зафиксировал мощный узкополосный радиосигнал. Он выглядел как сигнал внеземного происхождения и длился все 72 секунды, пока телескоп мог его наблюдать. Астроном Джерри Эман обнаружил аномалию через несколько дней, просматривая распечатку данных. Он обвел значение интенсивности «6EQUJ5» и написал рядом «Wow!» — так сигнал получил название.
«6EQUJ5» — это не послание, а запись изменения интенсивности. Каждый символ показывает превышение сигнала над шумом в стандартных отклонениях: цифры 1–9 — уровни от 1 до 9, буквы — от 10 и выше. Буква «U» означала уровень 30–31, то есть сигнал был в 30 раз ярче фона. Сигнал являлся немодулированной непрерывной волной с полосой уже 10 kHz. Его частота оценивалась примерно в 1420 МГц, что близко к знаменитой водородной линии 1420.4058 МГц, которую обсуждали еще Филип Моррисон и Джузеппе Коккони как естественный ориентир для межзвездной связи. Правда, поздние оценки дали значение на 50 кГц выше.
У сигнала есть особенность: Big Ear имел два рупора, которые смотрели чуть в разные стороны, но сигнал зарегистрировал только один. Из-за этого точное положение на небе неизвестно — есть два возможных варианта в созвездии Стрельца. Склонение же определено точно, около −27°. В 2022 году в International Journal of Astrobiology вышла работа, которая нашла в этой области три вероятные солнцеподобные звезды; лучший кандидат — 2MASS 19281982-2640123 на расстоянии 1800 световых лет.
Сигнал больше никогда не повторялся. Многочисленные повторные наблюдения ничего не дали. В 2022 году Breakthrough Listen провела первую скоординированную охоту с помощью Green Bank Telescope и Allen Telescope Array — увы, никаких техносигнатур. В 2024 году Planetary Habitability Laboratory опубликовала препринт: на основе данных Arecibo Observatory за 2020 год исследователи предположили, что сигнал вызвало редкое астрофизическое событие — излучение звезды разогнало холодное водородное облако, и оно внезапно вспыхнуло на частоте 1420 МГц.
Раньше была популярна гипотеза о кометах: в 2017 году Антонио Парис предложил, что сигнал произвело облако водорода вокруг комет 266P/Christensen и 335P/Gibbs. Астрономы ее отвергли: кометы не находились в луче в нужный момент, слабо излучают на этой частоте и не объясняют, почему сигнал видел только один рупор. Сам Эман в 1994-м допускал отражение от космического мусора, но позже смягчился, а в 2019-м заявил, что сигнал вполне мог быть первым сигналом внеземной цивилизации. Президент METI Дуглас Вакоч возражает: без повторного обнаружения доверия мало. В 2012 году на 35-летие сигнала Arecibo направила в сторону нескольких звезд поток из примерно 10 000 твитов с хэштегом #ChasingUFOs, собранных National Geographic Channel, но передатчик перегрелся, а цели не имели отношения к источнику сигнала.