Шарла Перрин Бём получила педагогическое образование в UCLA, но ушла из школы в программирование. В начале 1960-х она работала в RAND Corporation над симуляцией, которая должна была защитить военную связь от ядерного удара. Та же симуляция в итоге заложила основы современного интернета.
Проблема была в том, что вся военная связь США замыкалась на несколько центральных узлов. В 1961 году перегрев одного реле на станции в Колорадо парализовал все линии — страна оказалась в шаге от случайной ядерной войны. Учёный Пол Бэран предложил разорвать эту схему: сеть без единого центра, где сообщения рубятся на куски и летят разными путями. Его идею встретили в штырь — коллеги из RAND и инженеры AT&T не верили, что цифровая сеть способна работать надёжнее аналоговых линий.
Бэрану нужен был человек, который докажет, что система работает. Им стала Шарла. Она написала симуляцию на компьютерах 1960-х годов. Её код резал сообщения на «пакеты» — маленькие кусочки, каждый со своим адресом. Пакеты летели через разные узлы, и не было ни одного центрального, который мог бы всё похоронить. Шарла встроила в симуляцию подпрограмму «damage»: она «выбивала» узлы, и сеть сама перестраивала маршруты в реальном времени. Даже если половина узлов уничтожалась, оставшиеся восстанавливали связь меньше чем за секунду. Инженер Дуг Розенберг называет это зачаточным машинным обучением — сеть училась реагировать на потери узлов. Бэран назвал технику «hot potato routing» (маршрутизация горячей картошки): каждый узел должен был как можно быстрее перебросить пакет дальше.
Проект не пошёл в стройку — Бэран решил, что Defence Communications Agency не справится с реализацией, и сам рекомендовал не давать им денег. Но спустя несколько лет технология всплыла снова. В 1969 году через ARPANET прошло первое сообщение (оборванное «lo» вместо «login»). В основе ARPANET лежала именно пакетная коммутация — та самая «горячая картошка» Шарлы. А ARPANET превратился в интернет.
Шарла к тому моменту давно ушла из программирования. В 1965 году у неё родилась дочь, и она оставила RAND, чтобы сидеть с детьми. Дочь Тенли говорит, что мать сознательно хотела быть дома — в отличие от своей матери-одиночки, которая в годы Депрессии не могла уделять время семье. Шарла занималась обществом и Girl Scouts, никогда не рассказывала о своей работе в RAND и не считала, что создала интернет. Она умерла в 2023 году в 93 года, когда интернетом пользовались две трети населения Земли.