Дастин Хоффман вспоминает, что поначалу не хотел пробоваться на роль Бенджамина в «Выпускнике». В романе Чарльза Уэбба герой был обеспеченным атлетичным выпускником из типичной американской среды, а актёр считал свою внешность и происхождение неподходящими. К тому же он наконец добился успеха в театре и не стремился в Голливуд. Майк Николс всё же убедил его пройти пробы с Кэтрин Росс.
Сам процесс усилил неуверенность Хоффмана. Гримёры подолгу работали над его внешностью, а режиссёр обсуждал брови, шею и нос. Позднее монтажёр Сэм О’Стин признавался, что тоже сочтя актёра неподходящим. Николс, однако, увидел в записи способность без заметных внешних усилий одновременно быть убедительным, смешным и сдержанным. Хоффман получил роль после почти двухлетнего поиска исполнителя.
Трёхнедельные репетиции актёр вспоминает как внимательную и точную работу. Николс использовал личные воспоминания, чтобы найти неловкость и внутреннее напряжение Бенджамина. Но на площадке его поведение изменилось: актёрам не показывали отснятый материал, настроение режиссёра часто портилось, а резкие замечания заставляли Хоффмана ждать увольнения. Только смех Николса убеждал его, что работа нравится.
Некоторые сцены дались физически тяжело. Эпизод с пощёчиной снимали 27 раз, хотя в фильм он не вошёл. После него и подводных съёмок у актёра лопнула барабанная перепонка. В жару ему пришлось многократно бежать к церкви до обезвоживания, а Энн Бэнкрофт однажды потеряла сознание. Хоффман говорит, что тогда решил больше никогда не сниматься.
Спустя годы Николс объяснял происходившее бессознательным самопортретом: еврейский эмигрант, он видел в Бенджамине чужака среди окружающих и, возможно, проецировал на актёра собственное недовольство собой. Это позднейшее объяснение режиссёра, а не причина, понятная участникам во время съёмок.
На предварительном показе Хоффман сидел в напряжении, но смех постепенно захватил зал, а финал зрители встретили стоя. Фильм, съёмки которого он считал ужасным опытом, изменил его жизнь и принёс известность.