В американских учебных программах по подготовке специалистов похоронного дела произошёл заметный сдвиг: за четыре десятилетия доля женщин среди студентов выросла с 5% примерно до 75% в недавних выпусках. На отдельных программах женщины составляют от 72% до 100% учащихся. Журналистка Энди Айзен поговорила с тремя представительницами отрасли, чтобы понять, как меняется сама работа и её восприятие.
Одна из собеседниц, Люси, пришла в профессию после смерти дедушки и в период ощущения собственной беспомощности во время пандемии. Другая, Джейн, решила стать специалистом по бальзамированию после неудачной подготовки тела бабушки к похоронам: она считала, что могла бы сделать это бережнее. Обе подчёркивают, что работа требует не только медицинских знаний, но и физических усилий, внимательности и умения решать нестандартные задачи. Иногда нужна сложная реконструкция внешности, а при подготовке к прощанию важно учитывать пожелания семьи и возвращать умершему узнаваемый облик.
Распространённое представление о высоких доходах не соответствует описанному собеседницами положению: средний специалист по бальзамированию, по словам Люси, зарабатывает 40–50 тысяч долларов в год. Репутацию отрасли во многом определила книга Джессики Митфорд The American Way of Death, опубликованная в 1963 году. Она разоблачала навязывание дорогих услуг и поглощение небольших похоронных бюро корпорациями вроде Service Corporation International.
Пандемия усилила нагрузку: Джейн вспоминает рабочие дни по 16–18 часов, нехватку оборудования и отсутствие поддержки, которую получали больницы. По её наблюдениям, после этого чаще выбирают прямую кремацию или захоронение без прощания.
Третья собеседница, Джордана Розенфельд, участвует в еврейском погребальном обществе New Community Chevra Kadisha и помогает проводить традиционные ритуалы. Все три женщины описывают свою работу как восстановление личной заботы там, где формальные институты или семьи оказались недоступны. Автор связывает это с более ранней домашней традицией ухода за умершими, которую в США исторически поддерживали женщины.