Гамбургскую ратушу можно читать как подробную историю города, записанную в камне и бронзе. Автор статьи обнаружил это, фотографируя здание со всех сторон для цифровой 3D-модели. Бирюзовый цвет крыши объясняется патиной: медь десятилетиями взаимодействовала с кислородом, водой и углекислым газом, поэтому первоначально она выглядела иначе.
Нынешнее здание, вероятно, шестое по счёту. Прежняя кирпичная ратуша постройки около 1290 года простояла более 550 лет, пока во время большого пожара 1842 года горожане не взорвали её 800 фунтами пороха, безуспешно пытаясь остановить огонь. Новую ратушу открыли лишь в 1897 году. Её фасад имеет ширину 111 метров, а башня — высоту 112 метров. Между часами и гербом помещён феникс, а ниже — изображение старого здания и слово Resurgam, «я восстану снова». Во время бомбардировок 1943 года ратуша уцелела.
Над главным входом стоят Карл Великий и Фридрих I Барбаросса. Императоры подчёркивают, что Гамбург признавал власть не местных герцогов или датских королей, а непосредственно главы Священной Римской империи. Барбаросса связан с легендой о беспошлинном проходе по Эльбе в 1189 году, которая легла в основу праздника Hafengeburtstag. Документ при этом оказался более поздней подделкой, что историки установили ещё в 1907 году.
Выше императоров размещены герб Гамбурга и четыре женские фигуры: Мужество, Благочестие, Единство и Мудрость. Над другими правителями находятся 28 бюстов представителей профессий — от рыбака и пекаря до судьи и банкира. Скульптор Алоиз Денот использовал реальных горожан как модели примерно для половины фигур. Так создатели здания буквально поместили людей, обеспечивавших жизнь города, выше монархов. Дополняют композицию гербы 28 ганзейских и торговых городов, 29 гербов влиятельных сенаторских семей и девять святых на кровельных фронтонах. Последние обозначают старые приходы, через которые когда-то организовывались голосования и налоги.
Во внутреннем дворе фонтан Гигиеи напоминает об эпидемии холеры 1892 года, унесшей более восьми тысяч жизней преимущественно из-за грязной питьевой воды. Воздухозаборники вентиляции скрыты в основании фонтана: проходя над водой, воздух помогал охлаждать здание. Рядом сохранились фигуры первых церковных и светских покровителей города, свадебный портал, который так и не использовали по назначению, и маленький кухонный мальчик с ложкой. Всего в ратуше 647 комнат, поэтому даже такой подробный обзор охватывает только наружное убранство.