Участники Vesuvius Challenge смогли выявить чернила и прочитать фрагмент древнегреческого текста в свитке PHerc. 306B, обугленном при извержении Везувия в 79 году. Свиток нашли в XVIII веке на Вилле папирусов в Геркулануме, а сейчас он хранится в Национальной библиотеке Неаполя. Физически разворачивать такой материал нельзя, поэтому исследование ведётся по micro-CT-снимкам и виртуально выделенным участкам папируса.
За результат Лиам Уорнер и Никола Бодилл получили First Letters Prize в размере $50 тыс. Условие конкурса требовало восстановить не менее десяти читаемых символов на площади четыре квадратных сантиметра. Организаторы рассмотрели 25 заявок по этому свитку; несколько команд нашли тот же участок, но остановились на последовательностях из семи, восьми или девяти знаков.
Новая находка помогла определить устройство фрагмента. PHerc. 306 разделён на две части, и раньше было неизвестно, какая из них относится к верхней части исходного свитка. По направлению письма теперь установлено, что PHerc. 306B — верхняя часть, а более небольшая PHerc. 306A — нижняя. Это повышает интерес к сканированию и виртуальному развёртыванию второго фрагмента.
Ключевым стало различение похожих греческих букв. Более качественное изображение позволило папирологам согласиться с чтением последовательности, которую раньше можно было понимать по-разному. Предлагаемый текст τὸ δι᾽ αὑτὸ αἱρετόν означает примерно «то, что желательно само по себе». Подобные выражения встречаются у Аристотеля, Секста Эмпирика и в этическом трактате Филодема «О гневе». При этом это чтение отдельного фрагмента, а не восстановление целого сочинения.
В работе сочетались ручная разметка и машинное обучение. Уорнер занимался обнаружением чернил, Бодилл сотни часов готовила метки для обучения моделей. Финальный результат получен согласованием двух моделей: открытой TRACE v3B и дообученной участниками A-hn. Исходные материалы доступны для проверки и дальнейшей работы.
Организаторы напоминают, что First Letters Prize ещё доступен для 20 отсканированных свитков. Главный приз в $800 тыс. предназначен команде, которая виртуально развернёт и прочитает 70% целого свитка при минимальном ручном участии.